p> 宝玉拱手笑道：“晚辈贾宝玉，想向老丈请教些河工旧事。带了些点心，不成敬意。”

老者瞅了瞅他手里的点心匣子，嘟囔了句“勋贵子弟也关心这个”，还是把门让开了。院子里很简陋，只有两间土房，墙角却种着丛凤仙花，开得热热闹闹的。

“坐吧。”老者往石凳上泼了瓢水，算是擦过了，“你想问啥？”

“听说老丈跟着刘大人修过苏州河？”宝玉坐下时，特意把锦袍的下摆掖了掖，免得沾上尘土，“晚辈想知道，当年最难的是什么？”

老者往烟斗里塞着烟丝，火星明灭间，声音带着些沙哑：“最难的是‘人心’。”他猛吸了口烟，“按刘大人的法子，灰浆里的糯米得用陈米，可有人想偷换成新米去卖；夯土得碾三遍，有人却想省力气碾两遍。刘大人每天天不亮就去查，发现偷工减料的，当场就撤了工头，一点情面不讲。”

宝玉连忙记下“人心难测，需严察死守”。

“那最得意的呢？”

老者的眼睛亮了些：“开河那天，两岸站满了百姓，有人端着热水，有人送着干粮。等水通了，船能走了，满河都是‘刘大人’的喊声。”他磕了磕烟斗，“那时候才觉得，遭的那些罪，值了。”

宝玉望着墙角的凤仙花，忽然明白黛玉说的“人情”是什么——不是空洞的“为民”二字，而是百姓端来的热水，是满河的欢呼声，是老河工眼里的光亮。这些，都该写进策论里。

（三）

从老河工家出来，夕阳正染红了半边天。宝玉提着糖画匣子往回走，路过书铺时，忍不住进去转了转。书架最底层堆着些破旧的残卷，他随手抽出一本来，竟是本《府试策论误例》，里面收集了历年考生的落榜卷，还附了考官的批语。

“这书卖吗？”宝玉问掌柜的。

掌柜的打了个哈欠：“都是些废纸，你要就拿去吧，别弄脏了其他书。”

回到府里，天已经黑透了。宝玉把糖画递给袭人，让她给黛玉送去，自己则坐在灯下翻那本《误例》。越看越心惊——有的考生引经据典却脱离实际，被批“屠龙之术”；有的考生提出的法子漏洞百出，比如“让百姓捐粮赈灾却不设监督”，被批“引狼入室”；还有的考生措辞偏激，说“勋贵皆蠹虫”，被批“心术不正”。

“原来落榜的原因这么多。”宝玉喃喃自语，在扉页上写下“三避”：避空谈、避疏失、避激切。

黛玉恰在此时进来，手里拿着那只凤凰糖画，糖衣上还沾着点水汽：“刚从袭人那里听说你买了本‘落榜卷’？”

“你看这个。”宝玉把《误例》递给她，“这个考生说‘乡学应全教经义’，却忘了农家子弟还要学农桑，难怪被批‘不知民间疾苦’。”

黛玉翻看几页，指着一篇《论赋税》道：“这个更可笑，说‘每亩税银加一钱’，却没算过贫瘠之地根本缴不起，这不是逼着百姓逃亡吗？”她抬头看向宝玉，眼神郑重，“所以我说，策论不仅要‘知其然’，更要‘知其不可然’。你提出的法子，得先在心里过三遍：有没有遗漏？有没有隐患？有没有更温和的替代方案？”

宝玉点头，从案上取过自己的策论草稿，逐篇审视。看到《论乡学》里“每乡必设一所”时，忽然想起柳砚说的“深山里的村子，十里才有一户人家”，便添注“偏远村落可设‘流动讲学’，每月三次”；看到《论赈灾》里“官府统一发粮”时，想起老河工说的“人心难测”，便加了“由乡老与里正共同监督，每日公示领粮名单”。

窗外的月光渐渐移到案上，照在密密麻麻的批注上。黛玉打了个哈欠，眼角泛起淡淡的红，却仍坚持看完最后一篇：“这篇《论吏治》很好，‘四查’既具体，又留了余地，只是……”她指着“查百姓