（一）

正月十四的清晨，荣国府的角门刚开，茗烟就踩着薄冰往城外跑。他怀里揣着个油纸包，里面是贾宝玉托他找的“顺天府近十年县试经义真题”，昨儿听门房说，城西的“文渊阁”刚到了一批孤本，便揣了碎银子赶早去了。

“掌柜的，那套《顺天府县试真题详解》还在吗？”茗烟一头扎进书店，棉袍上沾着的雪沫子蹭了满地，见掌柜正踮脚够书架顶层的书，忙不迭上前帮忙，“就是封皮印着‘光绪二十年刊’的那套，我家二爷特意嘱咐要的。”

掌柜见是他，笑着递过个蓝布包：“早给你留着呢。这可是前清翰林王老先生的批注本，里面标着哪年的题‘偏’、哪年的题‘险’，连考官的籍贯都注明白了——去年中举的张公子，就靠这套题摸透了考官的路数。”

茗烟付了银子，揣着布包往回赶，心里像揣了只小兔子。路过潇湘馆墙外时，见紫鹃正站在廊下扫雪，竹扫帚碰着青砖地，发出“沙沙”的轻响。

“紫鹃姐姐，”茗烟停下脚步，扬了扬手里的布包，“我家二爷让我找的真题到手了，说是林姑娘若要参考，随时来取。”

紫鹃直起身，拍了拍围裙上的雪：“替我谢过宝二爷。我们姑娘刚整理完‘经义破题范例’，正说让我送去给二爷瞧瞧呢。”她转身回屋，片刻后拿出个绿绸封皮的本子，“这里面是姑娘按‘孝、悌、忠、信’四类分的，每类都附了三个破题法子，说是能省些翻书的功夫。”

茗烟接过本子，见封面上用簪花小楷写着“经义破题浅释”，字迹清隽如竹，忍不住赞道：“林姑娘的字真好，比府里账房先生写的还规整。”

紫鹃被他逗笑了：“快回去吧，仔细冻着。你家二爷若有不懂的，让他亲自来问，姑娘说当面讲更清楚。”

（二）

怡红院书房里，贾宝玉正对着盏油灯琢磨经义。案上摊着本《论语》，“吾日三省吾身”这句话被红笔圈了三道，旁边写着“破题需点出‘省’非独省过，亦省初心”。他拿起笔，在草稿纸上写了个开头：“圣人三省，非苛责于己，乃存赤子之心也。”写完又觉得太生硬，皱着眉划掉重写。

“二爷，真题找着了！”茗烟掀帘进来，把蓝布包往案上一放，又递过绿绸本子，“这是林姑娘给的‘破题范例’。”

贾宝玉眼睛一亮，先翻开林姑娘的本子，见“孝”字类下写着“破题三法：一曰引《诗经》‘哀哀父母’，二曰对比‘犬马皆有养’，三曰结合‘立身行道，扬名于后世’”，每条后面都附了短句示例，最末行还用朱笔注了“考官多喜结合现世，可添‘赡养孤老’等实例”。

“林妹妹想得真周到。”他笑着在“结合现世”处画了个圈，忽然想起昨日柳砚说的“去年县试考‘孝’，有个考生写了‘乡中设养老院，月给米三斗’，被考官批了‘仁心可嘉’”，便在旁边添了句“顺天府去年已设六所养老院，可引为实例”。

这时，袭人端着盆温水进来：“二爷，该润润笔了。周大人说，写经义前先净手研墨，能让心定些。”她见案上的草稿纸堆了半尺高，每张都写着“破题练习”，最上面那张的“吾日三省吾身”已经改到第五版，不由得叹道，“您这字是越写越稳了，前儿老太太还说，您的字比贾政老爷年轻时写的还端正。”

贾宝玉笑了笑，净了手拿起墨锭，在砚台上慢慢研磨。墨香混着温水的潮气漫开来，他忽然觉得心里的焦躁淡了些——从前写论文时，导师也总说“越是急着出成果，越要沉下心打磨”，如今应县试，竟是同一个道理。

（三）

午后，柳砚带着他父亲的手札来了。老先生在乡下教了三十年书，县试的门道摸得比谁都清，手札上写着“县试前夜，需做三事：一温熟经义三篇，不求