林薇薇的马车离开后，苦水营陷入了短暂的死寂，随即爆发出更为汹涌的暗流。

“雪盐”二字，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了所有人的心思。盐场管事们看向云湛的眼神，不再是看一个走了狗屎运的贱奴，而是掺杂了炙热、算计与深深的忌惮。刘三更是如同被架在火上烤，既贪图这“雪盐”之法可能带来的滔天富贵，又恐惧于云湛被林家小姐看重后可能脱离他的掌控，更嫉恨那份他无法完全理解的“才智”。

云湛的日子，表面上似乎好过了一些。刘三不敢再像之前那样明目张胆地逼迫，甚至拨给了他一个相对独立、远离窝棚的破旧棚屋容身，伙食也略微改善，不再是掺杂沙土的麸皮馍，换成了相对干净些的粗粮饼子。老葛和石头依旧跟着他，三人小组算是暂时稳定下来，继续负责“雪盐”的试制与少量生产。

但无形的压力却更大了。盐场大管事亲自召见了他，言语间满是勉励与笼络，实则旁敲侧击，想要套取“雪盐”乃至更多“秘法”的细节。其他头目、监工也各怀心思，或拉拢，或试探，或暗中监视。云湛周旋其间，如履薄冰，既要展现出足够的价值以自保，又必须牢牢守住知识的核心，维持自己不可替代的地位。

他深知，在这狼窝里，一旦失去利用价值，或者被认为可以被替代，他的下场会比之前更惨。

就在这微妙的平衡中，林家的人去而复返。

来的是一位身着青衫、面容清癯的中年文士，自称姓宋，是林薇薇身边的账房先生，也是心腹幕僚。他并未大张旗鼓，只带了两个随从，直接找到了在过滤池旁忙碌的云湛。

“云先生，”宋先生拱手行礼，态度客气，甚至用上了“先生”的敬称，这让一旁监视的刘三眼角狠狠抽搐了一下。“我家小姐惜才，有意请先生至林家相助，不知先生意下如何？”

云湛心中剧震，面上却不动声色，放下手中的木瓢，擦了擦手，还了一礼：“宋先生言重了，小的乃是戴罪之身的盐奴，何德何能……”

宋先生微微一笑，打断了他：“先生大才，屈居于此，实乃明珠蒙尘。小姐已与盐场交割清楚，这是先生的放良文书与身契。”说着，他从袖中取出一封盖着官印的文书，递到云湛面前。

放良文书！身契！

云湛的手指几不可察地颤抖了一下。这意味着，从律法上讲，他自由了！不再是任人打杀、贱如草芥的盐奴“云三”！

刘三的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，想说什么，却在宋先生淡然却隐含威势的目光下，一个字也吐不出来。他知道，林家这尊大佛，他惹不起。

周围的盐奴、盐工们远远看着，眼神复杂到了极点。羡慕、嫉妒、难以置信……一步登天！这云三，竟然真的凭借那“邪门”的法子，脱离了这苦海地狱！

云湛深吸一口气，压下翻腾的心绪，双手接过那轻飘飘却又重若千钧的文书。有了这个，他才算真正在这个时代，有了立足的根基。

“小姐厚爱，云湛……感激不尽。”他改了自称，不再称“小的”。

宋先生眼中闪过一丝赞赏，点了点头：“如此甚好。小姐已在城中备下居所，聘先生为林家客卿，专司工艺改良之事。待遇酬劳，必不让先生失望。先生可还有行囊需要收拾？”

客卿！并非奴仆，而是拥有一定地位和自由的幕僚、技术顾问！

云湛看了一眼自己那间破棚屋，摇了摇头：“并无长物。”

他又看向身旁呆若木鸡的老葛和石头，对宋先生道：“宋先生，此二人与在下共事多日，颇为得力，不知……”

宋先生会意，看了一眼老葛和石头，淡淡道：“既是先生举荐，亦可一同离开，入林家为仆役，总好过在此煎熬。”

老