赵员外府老太君的七十大寿，成了清河县开春以来最大的盛事。赵家是本地清流砥流，诗礼传家，赵老太君更是出了名的德高望重。这排场，自然非同小可。朱漆大门洞开，张灯结彩，宾客如云，车马盈门。县里有头有脸的人物几乎都到了，绫罗绸缎，珠光宝气，晃得人眼花。

王大柱跟着周婉娘派来的管事，混在王家送礼的队伍里，缩在不起眼的角落。他身上穿了件狗剩用那锭银子在镇上扯布、央张婶连夜赶工做出来的新棉布袍子。料子用的是新织机出的“勤牛布”，染成了稳重的靛青色，式样虽然还是宽袍大袖，但裁剪合身，针脚细密，穿在身上总算有了点“少爷”的样子，不再是那副灰头土脸的模样。

他看着眼前这衣香鬓影、觥筹交错的场面，只觉得浑身不自在。那些老爷太太们谈笑风生，说的都是些他听不懂的风花雪月、诗词歌赋，偶尔夹杂几句官场秘闻、田庄收成。他像个误入仙境的泥腿子，手脚都不知道往哪放。狗剩更是紧张，紧紧跟在他身后，小脸绷得紧紧的，生怕踩脏了人家光可鉴人的水磨青砖地。

“王家贺礼到——！”唱礼官的声音拖得老长。

众人的目光瞬间聚焦过来。周婉娘今日也难得穿了一身簇新的藕荷色云锦长裙，发髻高挽，插着那支素银簪子，脸上依旧是那副刻板的平静，但眉眼间透着一股沉稳的底气。她亲自捧着一个红木托盘，上面覆盖着大红的绸缎，缓步上前。

所有人的好奇心都被吊了起来。王家？一个乡下土财主，能送出什么像样的寿礼？别是些俗气的金银玉器吧？

周婉娘走到寿星赵老太君面前，微微躬身，声音清亮平稳：“晚辈周氏，代王家沟王员外府上，恭贺老太君福如东海，寿比南山！区区薄礼，不成敬意，惟愿老太君身体康泰，福泽绵长！”

说罢，她轻轻掀开了托盘上的红绸。

没有预料中的珠光宝气，也没有金玉满堂。托盘里，整整齐齐叠放着三套衣物。一套靛青色男式直裰，一套深栗色女式袄裙，还有一套小娃娃穿的鹅黄色短褂裤。料子乍一看朴实无华，但细看之下，纹理细密均匀，带着一种内敛的光泽。

“咦？这是…”

“看着倒挺厚实…”

“什么料子？不像绫罗，也不似寻常棉麻…”

宾客们窃窃私语，带着疑惑和审视。

赵老太君端坐上首，满头银发梳得一丝不苟，脸上带着慈和的笑容。她见多识广，目光在托盘里的衣物上一扫，眼中便闪过一丝不易察觉的讶异。她伸出手，轻轻抚过最上面那件靛青色直裰的袖口。

触手厚实，却并不板硬，反而带着一种柔韧的质感。针脚细密得几乎看不见，布面平整得如同镜面。

“周娘子，”老太君的声音温和，带着一丝好奇，“这料子…看着倒别致。不知有何名目？”

周婉娘微微垂首，声音清晰：“回老太君，此布名为‘勤牛布’。乃是我家染坊新近所出。织法取巧，费工费时，取其坚韧耐磨、厚实挺括之意。此布虽无绫罗之华彩，却胜在实用耐穿，贴身舒适，尤其适合日常劳作与春秋出行。” 她刻意强调了“坚韧耐磨”、“厚实挺括”、“实用耐穿”。

“哦？勤牛布？”老太君饶有兴致地拿起那件靛青色直裰，在手中掂了掂分量，又仔细看了看布面的纹理，“嗯…确实厚实。这针线活也极好。” 她目光扫过周婉娘身上同样质地的靛青裙摆，又看了看王大柱身上那件新袍子，眼中了然之色更浓。

“老太君好眼力。”周婉娘适时补充，“这勤牛布织造不易，所费工时数倍于常布。此次赶制这三套成衣，是我家染坊几位手艺最好的老织工，日夜赶工，倾尽心力，只为献与老太君，聊表心意。”

这话说得巧妙。既抬高