众人提着猎物回到宋家小院，苏氏听闻儿子回来，连忙放下手中的针线，与顾王妃一同迎了出来。顾君安见到顾王妃，上前恭敬行礼：“侄儿见过堂姑。”

顾王妃连忙虚扶一把，看着他清俊的眉眼，想起故人，眼中不由泛起泪光，感慨道：“好孩子，快不必多礼。说来惭愧，我在京中这些年，竟不知只许堂兄府上还有你这般出色的孩子，更不知你原是婉云妹妹的骨血……”

顾君安神色平和，温言安慰道：“堂姑切莫如此说。侄儿在顾府时，身份微末，平日多在偏院读书，鲜少在人前走动。即便府上有客，也轮不到侄儿出面相见。堂姑不知情，实属常理。”

宋知画在一旁静静听着，想起小郡主曾无意间提及，在京城书斋见过顾府嫡子顾世杰当众欺辱兄长，幸得燕博文出手解围。此刻见兄长言语间对过往艰辛只字不提，反倒宽慰他人，心中不禁泛起一丝酸楚。虽非血亲，但这少年多年来隐忍坚韧，让她由衷生出几分敬意与怜惜。

说话间，宋知画拎起那只小竹篮，就着院中的光亮仔细翻拣起来。篮中菌子五颜六色，大多形状怪异，她耐心地挑出几朵伞盖厚实、色泽温润的可食之菌，其余的都放到一旁。

高嬷嬷和翠儿早已手脚利落地接过野鸡和兔子，在井边收拾起来。高嬷嬷一边熟练地褪着鸡毛，一边笑呵呵地说：“今晚老奴露一手，给诸位主子尝尝鲜！这野鸡配上刚采的鲜菌炖汤，最是滋补。再做个红烧兔肉，保准香气扑鼻！”

顾王妃也笑着对苏氏道：“看来今晚咱们有口福了。”

暮色渐沉，小院里飘起袅袅炊烟，混合着野味的醇香与菌菇的清新气息，渐渐弥漫开来。

晚膳用罢，夜色已浓，院子里还萦绕着野菌炖鸡的淡淡香气。众人各自回屋歇息，宋知画见四下无人留意，轻声唤住顾君安，将他引至院角那棵老槐树下。借着檐下灯笼昏黄的光，她将一叠厚厚的银票轻轻塞进他手中。

“哥哥，”她声音压得低，却字字清晰，“这些你且收着。在外为官，人情往来、体面应酬，处处都要使银子。朝廷俸禄有限，既要维持体面，又要犒劳手下，定然捉襟见肘。这些，算是妹妹的一点心意。”

顾君安触手便知那银票分量不轻，怕是足有数千两之数。他心头猛地一暖，如同被温汤浸过，却立刻将那叠票子推了回去，语气温和而坚决：“画儿，你的心意哥哥明白。但这银子，为兄绝不能收。我身为男子，顶天立地，岂能反过来用妹妹辛苦赚取的银钱度日？”

檐下灯光摇曳，宋知画清晰地看到他眼底闪过的动容与那份不容折损的坚持。她深知这位兄长骨子里的清高与傲气，便不再强求，只轻声道：“哥哥何必与我分得这般清楚？我们是一家人。你在外不易，我在家中尚能宽裕些，相互扶持本是应当。”

顾君安看着她执着的眼神，知道妹妹是真心疼惜自己。他沉吟片刻，终是退了一步，语气缓和下来：“画儿，你的本事，哥哥看在眼里。若你执意要帮，不如这般——这些银钱，权当为兄放在你这里的本钱。你心思灵巧，眼光独到，无论是添置田产，还是扩充工坊、铺面，但凭你做主，盈亏哥哥都认。如此，可好？”

宋知画知他这是不愿白受，又真心信重自己，便也不再勉强，将银票收回袖中：“好，便依哥哥所言。我定当谨慎经营，不负哥哥所托。”

见她收起银票，顾君安神色也松弛了些。他负手望向天边那弯新月，缓缓说起正事：“如今矿上诸事还算顺遂。先前运往京城的铁矿石，冶炼出的铁器成色上佳，陛下颇为嘉许。金矿这边，开采量也日渐稳定。为加快进度，陛下已遣工部官员前来协理，届时或需调用云州本地民夫。依眼下情形看，最迟不过年底，我这边的差事便可了结。”

他转过