青溪镇外，山峦叠翠，一条清澈见底的小溪蜿蜒流淌，溪畔竹林掩映间，隐约可见几间朴素的茅屋，檐下悬着一块半旧的木匾，上书四个筋骨遒劲的大字——“松泉草堂”。此地远离尘嚣，唯有松涛竹韵与潺潺流水声相伴，透着一股遗世独立的清冷。

林老根换上了他仅有的、浆洗得发白的青色长衫，显得格外郑重。他背着一个小巧却沉甸甸的竹篓，里面装着林家此刻能拿出的最“厚”的礼：一包镇上最好的茶叶，一刀质地尚可的宣纸，两支新笔，一小锭墨，还有一小坛珍藏多年、自家酿的黍米酒。锦棠则穿着母亲缝制的新衣，发髻上簪着父亲的木簪，怀里紧紧抱着她的新书和周秀才那封沉甸甸的举荐信。祖孙二人沿着蜿蜒的山径，一路沉默，心情忐忑地走向那扇紧闭的柴扉。

林老根深吸一口气，抬手叩响了门环。声音在寂静的山谷间回荡，显得有些突兀。

片刻，柴扉“吱呀”一声开了。门内站着一位老者。他身形清癯，穿着一件洗得泛白的灰色布袍，须发皆白，梳理得一丝不苟，仿佛每一根都透着严谨。最引人注目的是他那双眼睛，深邃如古井寒潭，目光锐利如电，仿佛能穿透皮囊直抵人心。他脸上并无太多表情，只是淡淡地看着门外的祖孙二人，周身散发着一种疏离而孤高的气息。这便是辞官归隐的老举人——沈清和。

“敢问……可是沈清和沈老先生？”林老根连忙躬身作揖，声音带着恭敬和不易察觉的紧张，“小老儿是青石村林老根，携孙女林锦棠，特来拜见先生。受村中周秀才所托，呈上书信一封。”说着，他轻轻推了推身边的锦棠。

锦棠立刻上前一步，双手将那封举荐信高高捧起，深深一揖，声音清脆而清晰：“学生林锦棠，拜见沈先生。此乃周先生亲笔信函，恳请先生过目。”

沈清和的目光在锦棠身上停留了片刻，那审视的眼神带着明显的探究和一丝不易察觉的疑虑。一个七岁女童，穿着新衣，簪着木簪，眼神沉静得不似孩童，更带着一种近乎执拗的求知渴望。他未发一言，只是伸手接过了那封信，动作不疾不徐。

他当着祖孙二人的面拆开了信，就着门外天光，一行行看了下去。他看得很慢，眉头时而微蹙，时而舒展。当看到信中提及“女子恩科”、“圣意”、“此女天赋异禀，心志坚毅，实乃璞玉，望兄破例琢之”等语时，他那锐利的目光再次抬起，落在锦棠身上，带着更深的审视，以及……毫不掩饰的疑虑。

半晌，沈清和才缓缓折好信笺，声音低沉，听不出喜怒：“周兄书信，老朽已阅。信中对你赞誉有加。”他顿了顿，目光如炬，直射锦棠，“然则，圣意归圣意，机遇归机遇。老夫且问你，何为读书？”

这突如其来的考校，让林老根心头一紧。锦棠却并未慌乱，她迎上沈清和锐利的目光，声音平稳：“回先生，学生以为，读书非为识得几个字，亦非仅为功名利禄。读书，乃明理也。明天地运行之理，明古今兴衰之理，明为人处世之理。知理，方能不惑，方能立身。”

沈清和眼中闪过一丝微不可查的讶异，但面上依旧冷峻：“哦？既明古今兴衰，你且说说，秦皇扫六合，一统天下，功在千秋，然二世而亡，其因何在？”

这个问题对一个七岁孩童而言，无疑太过艰深。林老根手心都捏出了汗。锦棠略一思索，脑海中浮现周秀才讲过的片段，结合自己平日所思，答道：“学生浅见，秦之强，在于法度严明，令行禁止，车同轨，书同文。然其亡，亦在法度过于严苛，视民如草芥，赋税徭役过重，民不堪命。且其以霸道取天下，未能施仁政以安民心，故根基不稳，六国遗民怨气未消，陈胜吴广揭竿，则帝国倾颓。此所谓‘仁义不施而攻守之势异也’。”

她虽言语稚嫩，未能引经据典，但“法度严苛”、“视民如草