夜，三更。

    南城一处偏僻的脚行客栈，后院一间不起眼的柴房里，一盏豆大的油灯，在寒风中摇曳，将两个人的影子，投射在斑驳的土墙上。

    倪二局促不安地站在屋子中央。

    他已经换上了一身干净的棉袍，虽然不合身，却让他整个人都显得精神了许多。

    他母亲的病，已被钱槐请来的大夫开了新方子，两个孩子也吃上了一顿饱饭，此刻正在隔壁的房间里沉睡。

    这短短一日之内，天翻地覆般的变化，让他至今仍觉得如在梦中。

    他不知道自己要见的“主人”是谁，长什么样，多大年纪。

    他只知道，这位神秘的恩主，将他和他的家，从万劫不复的深渊里，一把拉了出来。

    柴房的角落，隔着一道厚厚的、打满了补丁的布帘。

    帘后，一片漆黑，看不清任何东西。

    “倪二。”

    一个声音，忽然从帘后传来。

    那声音，清朗、沉静，听不出年纪，却带着一种与生俱来的、让人不敢直视的威严。

    倪二浑身一激灵，连忙躬身下拜：“罪人倪二，拜见恩主！”

    “我不是你的恩主。”

    帘后的声音，平静无波，“我只是个生意人。我花了五十两银子，买下了你的后半生。从今日起，我便是你的‘东家’。”

    “是，东家。”

    倪二愈发恭敬。

    “抬起头来。”

    帘后的声音吩咐道。

    倪二依言，缓缓抬头，望向那片漆黑的布帘，心中充满了敬畏与揣测。

    “我问你，”

    帘后的声音，如同敲击在人心上的鼓点，“你为何要卖掉自己？为钱？为名？还是为了那一点读书人可笑的‘抱负’？”

    这是一个直击灵魂的问题。

    倪二的心，猛地一揪。

    他知道，这是东家对他的第一次“考校”。

    他若答得虚伪，怕是立刻就会被扫地出门，重新回到那绝望的泥潭。

    他深吸一口气，放弃了所有华丽的辞藻，用最朴素，也最真诚的声音，答道：“回东家。学生不敢谈抱负。学生卖身，只为三件事。”

    “其一，为我那