大夏七年，十月。

当波斯高原的第一场雪还未落下时，萧峰已站在霍尔木兹海峡的南岸。

眼前是浩渺的阿拉伯海，海水呈深邃的靛蓝色，与波斯湾的碧绿截然不同。

海风带着咸腥与某种陌生的、属于更南方大陆的气息。

身后，是从波斯各地征调、新建的庞大舰队：三百艘战船中，有一百艘是仿波斯“三角帆船”改建的远洋舰，帆幅宽阔，吃水深，适合长距离航行；还有五十艘特制的“运象船”，甲板加固，船舱深阔，装载着从印度、波斯获得的战象——这是为可能遇到的非洲象兵准备的。

“陛下，季风转向了。”水师都督哈桑是个归附的波斯将领，精通印度洋航路，“现在正是南下好时机。顺风而行，一月可抵东非。”

萧峰展开羊皮海图。

这是集合了宋人《郑和航海图》（此世提前出现）、阿拉伯商人海道图、波斯星象图绘制而成的巨幅舆图。

图上，阿拉伯半岛如一只靴子伸入海中，下方是广阔的非洲大陆东海岸，标注着密密麻麻的城邦名字：摩加迪沙、马林迪、蒙巴萨、基卢瓦……

“这些斯瓦希里城邦，战力如何？”他问。

“城邦本身兵力不强，但擅贸易，富庶。真正的麻烦在内陆——”哈桑的手指划过海岸线，指向内陆的广袤草原，“埃塞俄比亚帝国，基督教王国，有常备军五万，且高原易守难攻。还有草原上的游牧部族，尤其是一个叫‘马赛’的部族，男子皆武士，擅投矛，能与狮群搏杀。”

他顿了顿，压低声音：“更麻烦的是，内陆深处乞力马扎罗山下，据说有一位‘狮心巫王’统治草原六十年，能驱使万兽，操控天象。波斯商人传说，他曾单人力抗阿拉伯入侵军，召来蝗灾吞没三万大军。”

又是一位“守护者”。

萧峰已经习惯了。

每到一个新的大陆，总会有这样的人物出现——他们是那片土地最后的气运所钟，是文明面对外敌时本能凝聚的“盾”。

“传令，三日后起航。”他收起海图，“先去摩加迪沙。若肯归附，许其自治通商；若抵抗……便踏过去。”

十月十五，舰队起锚南下。

印度洋的航行比预想艰难。

虽然顺风，但洋流复杂，风暴频发。

第十日，船队遭遇“飑线”——一种突然出现的带状风暴，风力瞬间达到十级，浪高五丈。

三艘运粮船倾覆，数百士卒葬身鱼腹。

萧峰下令降帆减速，亲自在旗舰掌舵。

他运转《潮汐劲》，感知海流变化，竟能在风暴中找到相对平稳的航线。

三日煎熬，船队终于驶出风暴区。

十一月二十，船队抵达东非第一站：摩加迪沙。

这是座繁华的港口城邦，石砌房屋洁白如雪，清真寺尖塔高耸，市场里堆积着象牙、犀角、黄金、龙涎香。

城邦苏丹闻讯，率众到港口迎接——不是抵抗，是贸易。

这些斯瓦希里城邦数百年来见惯了外来者：阿拉伯人、波斯人、印度人……谁来统治不重要，重要的是商路不能断。

萧峰接受了苏丹的归附，留下五百驻军，设立“东非都护府”第一个据点。

随后，船队继续南下，连克马林迪、蒙巴萨、基卢瓦。

这些城邦反应不一，但无一能抵挡大夏舰队炮火。

至大夏八年正月，整个斯瓦希里海岸已在大夏控制之下。

但真正的挑战，在内陆。

大夏八年，二月。

萧峰率五万精锐登陆基卢瓦，向内陆推进。

他们的目标是埃塞俄比亚帝国，以及更南方草原上的