次日，寅时。

天还未亮，一片漆黑，唯有宫墙上的灯笼，在寒风中散发着微弱的光。

“啪！”

“啪！”

“啪！”

三声清脆响亮的鞭声，划破了紫禁城的寂静。

这是净鞭，寓意鞭策天下，也是早朝开始的信号。

早已在午门外等候的文武百官们，精神一振，整理好自己的衣冠，迈着沉稳而压抑的步伐，鱼贯而入。

没有人交谈，甚至连咳嗽声都听不到。

整个队伍，只有整齐划一的脚步声，在空旷的广场上回荡，显得格外诡异。

所有人的心头，都压着一块沉甸甸的巨石。

郭桓案！

自爆发这桩惊天贪腐大案，至今已一年有余，却丝毫没有平息的迹象。

从户部侍郎郭桓开始，礼部、兵部、刑部、工部……六部官员几乎被一网打尽，牵连之广，遍及全国十二个布政司。

菜市口的刑场，人头滚滚，血流成河。

据说，整个京城的刽子手，都已砍到手软。

在这种人人自危的血腥氛围下，每一次早朝，都像是一场审判。

谁也不知道，今天，会不会就轮到自己。

百官们怀着上坟般的心情，走进了那座象征着帝国最高权力的奉天殿。

众人按照官阶品级，分列文武两班，垂首而立，静静地等待着。

终于，内侍尖锐高亢的唱喏声响起。

“皇上驾到——！太子殿下驾到——！”

众人心中一凛，齐齐转身，面向殿门。

只见朱元璋身着一身明黄色的龙袍，龙行虎步地走了进来，他的身后，跟着同样一身朝服，表情严肃的太子朱标。

朱元璋的脸上没有任何表情，那双饱经风霜的眼睛里，看不出喜怒，却自有一股吞天沃日的气势，压得人不敢直视。

他一步步走上御阶，在龙椅上缓缓坐下。

“唰——”

殿下文武百官，如同被割倒的麦子，齐刷刷地跪了下去。

“吾皇万岁万岁万万岁！”

“太子殿下千岁千岁千千岁！”

山呼海啸般的声音，在大殿中回荡，却透着一股发自骨子里的颤栗。

“平身。”

朱元璋的声音不高，却清晰地传入了每个人的耳中。

“谢皇上！”

百官起身，依旧低着头，不敢有丝毫异动。

朱元璋没有说话，只是用他那双鹰隼般的眼睛，缓缓地扫过底下每一位大臣的脸。

那目光，仿佛能够洞穿人心。

被他看到的大臣，无不心惊肉跳，冷汗瞬间就浸湿了后背。

就在所有人都快要被这股沉重的压力压垮的时候，朱元璋终于开口了。

“户部尚书，赵勉。”

被点到名字的赵勉，身体猛地一颤，整个人像是被抽走了骨头，差点软倒在地。

他身旁的同僚，下意识地挪开半步，仿佛他身上沾染了什么不治的瘟疫。

“臣……臣在。”

赵勉的声音，干涩得像是砂纸在摩擦。

“扑通！”

赵勉跪倒在大殿中央，额头死死地贴着冰冷的金砖，连头都不敢抬。

“臣……参见皇上。”

整个奉天殿，所有人的目光都聚焦在这个可怜的户部尚书身上。

完了。

这是所有人心中唯一的念头。

郭桓案，本就是从户部烧起来的大火，如今皇帝第一个就点了户部尚书的名，这火，看来是要烧得更旺了。

吏部尚书詹徽垂着头，眼角的余光瞥着跪在地上的赵勉，心中一片冰凉。

他和赵勉私交不错，但此刻，他只恨不得自己从来不认识这个人。

兵部尚书茹瑺更是手心冒汗，他暗自庆幸自己掌管的是兵部，跟钱粮之事牵扯不深。

可转念一想，郭桓案牵连之广，六部之中谁又能保证自己绝对干净？

就在众人以为朱元璋要对赵勉降下雷霆之怒时，龙椅上的皇帝，却连看都没看他一眼。

朱元璋的目光，转向了身旁的太子朱标。