应天府的清晨，总带着种微妙的躁动。天刚蒙蒙亮，贡院外的石板路就已被踩得发亮，赶考的举子们三三两两聚在街角，有的捧着温热的豆浆小口啜饮，有的对着袖中的《策论精要》念念有词，连卖早点的小贩都比往日多吆喝了三分力气——今日是府试放榜的日子，这街上的每口气，都浸着金榜题名的期盼。

贾宝玉站在荣国府的角门外，望着远处贡院方向腾起的烟尘，忽然想起周大人昨日说的话：“放榜如观潮，浪头来得猛，退得也快。中了，是新的开始；不中，便再打磨打磨，金子总要发光。”他拢了拢身上的月白襕衫，指尖触到衣襟内侧藏着的那方素帕——是黛玉昨夜送来的，帕角绣着株小小的兰草，针脚细密得像她没说出口的叮嘱。

“爷，要不咱们再往前挤挤？”茗烟提着个食盒跟在后面，里面装着黛玉特意让人做的“及第粥”，“小的刚才听人说，榜单都快贴好了，前二十名的名字已经有人传出来了！”

宝玉摇摇头，目光落在街角那棵老槐树上。树下围着个穿青布长衫的书生，正拿着支炭笔在地上写着什么，周围的举子们挤得里三层外三层，时不时爆发出一阵惊呼。他认得那人，是昨日在贡院外遇见的柳砚——柳兄说今日要“以地为纸，与人共析策论”，没想到真的来了。

“走，去看看。”宝玉拉着茗烟往老槐树走去，刚挤到近前，就听见柳砚洪亮的声音：“诸位且看这‘桑基鱼塘’之策——无锡的法子虽好，但若搬到应天，就得改改！应天多丘陵，塘基得筑得更高些，还得在塘边种上芦苇，既能固堤，又能挡水……”

地上的炭字歪歪扭扭，却把桑田、鱼塘、芦苇的布局画得清清楚楚。一个圆脸举子皱眉道：“柳兄这话不对！《农桑辑要》里说‘塘基高则桑难活’，哪能随便改？”

柳砚弯腰捡起块石子，在“塘基”二字旁画了道斜线：“兄台只知其一不知其二。应天的黏土重，积水难排，塘基高五尺，底下铺三层碎砖，再填上腐殖土，桑苗不仅活得好，还能长得更旺！去年我在江宁亲眼见过，亩产桑叶比平地还多两成！”

周围的举子们顿时炸开了锅，有争论“碎砖与腐殖土比例”的，有探讨“芦苇品种”的，连路过的老农都凑过来插了句：“柳相公说得在理！去年秦淮河泛滥，就数种了芦苇的堤岸冲得最轻！”

宝玉站在人群外，看着柳砚被众人围住仍侃侃而谈的模样，忽然笑了。昨日府试策论里写“桑基鱼塘”时，他只想着照搬无锡的旧例，竟没考虑过应天的水土差异——柳兄这“因地制宜”的心思，倒是比自己周全多了。

“爷！中了！中了！”茗烟突然从人群里钻出来，满脸通红，手里挥舞着张揉得皱巴巴的纸，“前二十名的名单！有人抄下来了！您看您看，第三名，贾宝玉！”

周围的举子们闻声都看了过来，目光里有惊讶，有羡慕，也有几分探究。宝玉接过那张纸，指尖有些发颤，目光在“第三名 贾宝玉”那行字上停了停——墨迹是新的，纸边还沾着点泥，想来是从榜单上抄下来的。他忽然想起府试当天，自己在策论末尾添的那句“治政者当如执灯人”，不知李御史看了，会否觉得太过直白。

“贾兄！恭喜恭喜！”柳砚挤过来，手里还攥着半截炭笔，脸上沾着两道黑印，“我就说你那‘漕河并役’的法子好！既省了民力，又兼顾了漕帮的利益，李御史最看重这个！”他拍着宝玉的肩膀大笑，“走，去看榜单！你的名字定在最显眼的地方！”

两人随着人流往贡院方向走，街上的喧闹声越来越大。卖花的姑娘把簪花往举子们头上塞，茶楼的伙计站在二楼往下撒铜钱，连平日里肃穆的贡院牌坊下，都有人放起了爆竹。宝玉被这阵仗闹得有些发懵，直到看见那面贴在墙上的黄榜，才真正回过神来——