显渊源，又增说服力。”

周大人摆摆手：“不必。策论贵在用活，不在溯源。”他指着“漕船维修”一节，“你说‘每艘船配两名木匠，随船同行’，却没说木匠的工钱从哪来。若由船户出，他们必不肯用好木匠；若由官府出，又恐官吏中饱私囊。”

这正是宝玉卡了许久的难题，此刻被点破，顿时急道：“那该怎么办？”

“从漕粮损耗里出，”周大人提笔写道，“每艘船核定损耗率为百分之三，若因维修不力超损，木匠与船户各赔一半；若低于损耗率，节余的三成赏给木匠。”他抬眼看向宝玉，“用利益绑定，比空喊‘尽职尽责’管用。”

宝玉茅塞顿开，连忙在旁记录，笔尖在纸上划过的声音，竟比窗外的鸟鸣还要清脆。

（三）暮访潇湘：灯下对账校精微

夕阳将潇湘馆的竹影筛在窗纸上，黛玉正临写林如海的《科举心得》，见宝玉捧着策论进来，忙放下笔：“看你这急模样，定是又有难题了。”

“你看这个。”宝玉把周大人改的“漕船维修”一节推给她，“‘节余的三成赏给木匠’，我算来算去，总觉得数目不对。”

黛玉取过算盘，噼里啪啦打了起来：“一艘船载粮千石，三成损耗是三十石，若实损二十石，节余十石。十石粮折银十两，三成便是三两——足够木匠半月工钱了，不多不少。”她把算盘推过去，“你定是算错了损耗率。”

宝玉凑过去看，果然见自己把“百分之三”写成了“百分之五”，顿时红了脸：“昨日改到后半夜，眼睛花了。”

黛玉忍不住笑了，从抽屉里取出个小匣子，里面装着十几张红笺：“这是我帮你抄的‘易错数据’，你看——‘漕粮损耗率三成’‘盐引每张重五百斤’‘社仓每石粮年保管费两文’，都用红笔标了，进考场前可再看一遍。”

红笺上的字迹娟秀，每个数字都写得格外工整，连“两文”的“文”字都特意加了个小圈，怕他误看成“两贯”。宝玉捏着红笺，指尖触到纸页上微微凸起的笔痕，忽然想起前日在她案上看到的《策论批注》，密密麻麻写了二十余页，连“某句引用《资治通鉴》时可换《宋史》更贴切”都标了出来。

“这些日子，倒让你跟着我受累了。”他低声道，声音里带着几分歉疚。

黛玉正往他的考篮里装墨锭，闻言手顿了顿，却没回头：“家父说过，‘做学问如撑船，需前后协力’。你在前面掌舵，我帮着看看帆绳，也是应当的。”她把两块墨锭放进篮里，“一块松烟，一块油烟，松烟写字黑亮，油烟遇水不晕，都备着。”

紫鹃端来两碗杏仁酪，见考篮里已放了不少东西：“姑娘昨夜挑灯做的‘防晕丸’也带上，考场里人多气闷，怕你头晕。”那药丸用绵纸包着，上面写着“薄荷、陈皮、茯苓”，正是治头晕的方子。

宝玉看着考篮里的物件——黛玉抄的红笺、周大人改的策论、柳砚送的《考官忌讳》、贾母赏的墨锭，忽然觉得这小小的篮子里，装的不仅是应试之物，更是沉甸甸的期许。

（四）夜待黎明：孤灯伴剑待锋芒

回到绛芸轩时，已是三更天。宝玉将考篮里的东西一一清点：笔两支（一支狼毫，一支兼毫）、纸三张（桑皮纸防蛀）、墨两块、防晕丸、干粮（黛玉让人做的芝麻糕，切成小块方便入口）、准考证（刻在竹牌上，系在衣襟内）……连如厕用的草纸都按周大人说的“叠成四方块，用细麻绳捆好”。

案上的《府试倒计时》只剩下最后一行：“一日。”旁边画着个小小的太阳，是他昨夜特意添的，取“旭日东升”之意。

他最后看了遍《论民生》的终稿，这篇策论里藏着他三访通州仓的所见所闻：“仓外有饿殍，仓内有霉变”的对比，“老农说‘