道：“这正德七年的账，为何‘入库百石，出库八十石’？那二十石去哪了？”

老吏脸色一白，支吾道：“许是……损耗？”

“损耗有定例，最多三成，”宝玉翻到前一年的账册，“正德六年损耗仅十石，为何隔年翻倍？”他提笔把这组数字记在本子上，旁边注“仓吏虚报损耗，可引为策论‘监察不严’之例”。

正看着，忽然听见仓外吵嚷。出去一瞧，是几个农户正围着仓丁理论，说今年冬天雪大，家里存粮吃尽，想来借些常平仓的粮，仓丁却梗着脖子道：“没有官凭，谁也别想动一粒米！”

“朝廷设常平仓，本就是为了‘歉年赈济’，”宝玉上前道，“他们既是附近农户，可让里正作保，写了借据便可支粮，为何拒人于千里？”

仓丁见是个公子哥，起初还想硬气，待听茗烟报了身份，顿时矮了半截：“小的也是按规矩办……借粮要县太爷的批文，咱们做不了主。”

宝玉没再与他争执，只问那几个农户：“往年借粮，要等多少天才能拿到批文？”

一个老农叹道：“少则三五天，多则半个月。去年有户人家等不及，活活饿出了病。”

宝玉默默记下“批文流程过长，延误赈济”，又问清借粮的利息、归还期限，才带着茗烟往回走。路上他对茗烟道：“你看，光在书里读‘常平仓储’是没用的，得知道这仓粮到底能不能到百姓手里。”

回到府里，他立刻在策论草稿里添了段：“常平仓储之弊，不在制度不善，而在执行之疏。仓吏虚报损耗、借粮批文冗繁，皆为民生之梗阻。若能仿宋时‘青苗法’之意，令里正预录缺粮户名单，灾年凭名单速发粮，可解燃眉。”

（三）暮色：名师点拨破迷津

周大人是贾政特意请来的名师，曾任前科状元，最擅策论。他每周三下午来府里授课，今日刚坐下，便见宝玉捧着厚厚一叠稿纸迎上来。

“先生请看，这是学生写的《论常平仓储》三稿。”

周大人拿起第一稿，见开篇便引《礼记·王制》“国无九年之蓄曰不足”，批注道：“引经没错，但太俗套。府试考官看了千篇一律的开头，难免倦怠。”

再看第二稿，开头换成了“正德七年冬，顺天府通州仓有粮千石，而近郊农户十家有九家断炊”，周大人眼中一亮：“用实例开篇，有新意。但这例子，你核实过？”

“学生三访通州仓，查得账册确有记载，且问过当地老农。”宝玉递上记录的账册抄件，上面还有老吏按的指印。

周大人点点头，翻到第三稿，见里面加了段“仓储之法，当学‘社仓’之智——官府督管，乡老掌钥，每月朔望共查，既防官贪，又防民私”，忍不住拍了拍案：“这才是‘经世致用’之言！你能从官仓想到社仓，可见是真下了功夫。”

他提笔在稿上改了几处：“‘乡老掌钥’一句，可加‘选六十岁以上、无子嗣者任之’，这类人少私念，更可靠。”又指着“赈济流程”一段，“你说‘凭名单速发粮’，不如改为‘先借后奏’，灾年过后补批文，更能解急。”

宝玉听得连连点头，赶紧在旁记录。周大人忽然道：“听说你常去潇湘馆？”

宝玉脸一红，讷讷道：“偶……偶尔去请教林妹妹学问。”

“林御史生前最擅‘实务策论’，”周大人笑道，“他教过黛玉姑娘看公文吧？你不妨让她也看看你的策论，女子心思细，或许能挑出你没察觉的疏漏。”

这话正说到宝玉心坎里。其实他早想把策论给黛玉看，又怕她笑话自己写得拙劣，此刻得了先生这话，顿时有了底气。

（四）夜读：灯下红笺互切磋

掌灯时分，宝玉揣着策论稿往潇湘馆去。刚到门口，就见紫