林，求些府试的真题和批注，也好知己知彼。”

贾政略一沉吟：“你想拜访谁？”

“翰林院的张大人，曾是林姑父的同年；还有吏部的李大人，据说府试最爱考‘民生实务’，他编的《州县治理录》在京中很是流传。”宝玉说得条理分明，这些都是他和黛玉昨夜在灯下圈定的名单，“儿子不会贸然前去，准备了些薄礼——都是儿子亲手抄的《论语》，虽不值钱，却是一片诚心。”

贾政看着他案上那摞抄得工工整整的经书，纸页边缘都磨出了毛边，心里忽然一软。他想起自己年轻时，也曾抱着书本在寒夜里苦读，只是后来入了仕途，渐渐忘了那份纯粹的向学之心。

“我陪你去。”贾政忽然道，“张大人与我有旧，李大人也曾受过你姑父的恩惠，有我在，他们定会倾囊相授。”

宝玉和黛玉皆是一怔，随即相视一笑，眼里的光比案上的烛火还要亮。

（二）

三日后，周大人如期而至。他是个五十多岁的清瘦老者，穿着件洗得发白的蓝布袍，手里只提着个旧书箱，与荣国府的富丽堂皇比起来，倒显得有些寒素。

“周大人，大驾光临，蓬荜生辉。”贾政亲自迎到垂花门，态度比对待同僚时恭敬了三分。

周大人拱手笑道：“工部大人客气了。听闻令郎县试案首，策论被主考官赞为‘后生可畏’，老夫特来讨教一二。”

两人往书房走，刚转过抄手游廊，就见宝玉和柳砚正蹲在地上，围着本摊开的《州县志》讨论。柳砚手里拿着根树枝，在泥地上画着漕运地图，宝玉则指着地图上的红点，说着什么“此处水浅，需筑坝三丈”。

“这便是柳砚吧？”周大人停下脚步，眼里带着赞许，“老夫听说，你在县试里写的《论乡学》，把‘农桑教学’写得入木三分，连国子监的几位博士都赞不绝口。”

柳砚慌忙站起身，手在衣角上蹭了蹭，红着脸道：“学生只是……只是说些乡下见闻，当不得大人夸奖。”

宝玉也跟着站起来，手里还捏着块被墨染黑的石头，那是他用来压住书页的：“周大人，晚辈的策论有许多疏漏，还请大人不吝赐教。”

周大人摆摆手，径直走到他们讨论的《州县志》旁，指着其中一页道：“你们看这里，弘治二年的漕运损耗，比往年多了三成，为何？”

宝玉略一思索：“是因为那年江南多雨，河道淤塞？”

柳砚却摇头：“学生家乡就在运河边，听老人们说，那年新换了个漕运总督，是个外戚，底下人趁机虚报损耗，中饱私囊。”

周大人抚掌笑道：“说得好！史书上写的是‘天灾’，民间传的是‘人祸’，做学问就得这样，既要读万卷书，更要知人间事。”他打开书箱，取出几本装订粗糙的册子，“这是老夫当年考府试时的草稿，还有些老同僚的批注，你们拿去看，重点不在答案，而在‘为何这么答’。”

宝玉和柳砚接过册子，只见上面密密麻麻写满了字，有的地方用红笔圈出“此处可引《唐书》”，有的地方批注“过于激愤，需改得委婉”，甚至还有“主考官爱吃羊肉，可在策论里提‘牧民如牧羊，需顺其性’”这样的细碎提醒。

“府试比县试难在哪里？”宝玉忍不住问。

“难在‘通变’，”周大人坐在石凳上，捡起柳砚画地图的树枝，在地上写了个“变”字，“县试考基础，府试考应对。比如考‘赈灾’，县试只问‘怎么发粮’，府试却会问‘若粮仓被烧了怎么办’‘若灾民抢粮怎么办’，这就需要你们不仅要懂规矩，更要会变通。”

黛玉不知何时站在廊下，手里端着盘刚沏好的雨前茶，闻言轻声道：“周大人说得是。就像下棋，定式记再多，也得看对手落子才能应对。”