就像当家主母管中馈，要是光靠罚跪打骂，底下人表面服，心里怨；要是待人宽厚，赏罚分明，不用喊，大家自会用心。当官也一样，德就像那杆秤，秤准了，人心就平了。”

写到一半，砚台里的墨又冻上了。贾宝玉呵了呵手，刚要去摸暖手炉，却见陈三从竹帘缝里递过个小布包，打开一看，是半块烤得焦香的红薯，还带着余温。“我娘说吃了心热，”陈三的声音压得像蚊子哼，“别让监考官看见。”

红薯的甜混着墨香在棚里散开，贾宝玉咬了一口，忽然觉得这五天的寒不算什么。他想起黛玉在信里写的“你不是一个人在考，是带着我们所有人的盼头”，笔尖在纸上顿了顿，落下最后一句：“德者，秤也，民心，物也，秤平则物安。”

（三）

午时的梆子响得格外沉，像是敲在每个人的心上。贾宝玉把诗卷和经义卷仔细叠好，放进考篮时，手指触到个硬纸包——是黛玉绣的笔袋，青竹纹的，针脚密得看不见线，里面还裹着块新墨，墨上刻着“文星高照”四个字。

“贾兄，你看我这诗怎么样？”陈三举着草稿凑过来，竹帘被他撞得摇晃，雪沫子趁机钻进来，落在纸上洇出小斑。他的诗是“十年灯火照寒门，一举成名谢圣恩”，直白得像村头的大白话，却透着股憨劲儿。

“好！”贾宝玉指着那句“谢圣恩”，“把‘谢圣恩’改成‘报乡邻’，更实在。”

陈三眼睛一亮，连忙改了，笔尖在纸上戳出个小坑：“对！我爹说了，要是中了，先给村口的老槐树披红绸，那树都活了百年了，看着我长大的。”

正说着，西头忽然传来哭声，是李秀才。他的卷子被风吹到泥地里，沾了雪水，好几行字糊成了黑团。监考官过来时，他正蹲在地上用袖子擦，越擦越花，最后干脆瘫坐在雪地里，手里的笔摔成了两截。

“可惜了，”陈三咂咂嘴，“他写得那么满，字也好看。”

贾宝玉望着那摊墨迹，忽然想起黛玉说的“考试就像种麦子，不光得下力气，还得看天”。他把自己的草稿纸撕了半张，递过竹帘：“让他把能记着的补上，说不定还能行。”

陈三刚要接，却被李秀才吼住了：“不用！考成这样，中了也丢人！”他猛地站起来，考篮往肩上一甩，竟直挺挺地往外走，背影在雪地里歪歪扭扭，像株被霜打蔫的高粱。

竹棚里静了半晌，陈三忽然挠挠头：“我娘说‘谋事在人，成事在天’，贾兄你说，咱们能中吗？”

贾宝玉捡起他掉在地上的红薯皮，扔进考篮的角落：“中不中的，咱们把该写的都写上了，把能做的都做了，就不亏。”他望着棚外的老槐树，枝桠上的雪正往下掉，落在地上噗噗响，像无数只小拳头在捶打冻土——春天快来了。

（四）

收卷的梆子敲响时，贾宝玉正给砚台盖盖子。五天来磨秃的三支笔并排躺在案几上，笔锋都开了叉，像三只累坏了的鸟。他把卷子抚平，轻轻放进卷袋，忽然发现黛玉绣的笔袋上沾了点墨，青竹纹的叶尖晕成了深绿，倒像刚淋过雨。

“贾兄，你看！”陈三举着卷子跑过来，他的卷角沾了泥，却笑得满脸通红，“收卷的老大人看了我的诗，说‘这股子实在劲儿，像我年轻时候’！”

贾宝玉刚要笑，却见柳砚从贡院门口跑进来，棉袍上全是雪，冻得嘴唇发紫：“我在外面等了五天，就怕你……”话没说完，他忽然打了个喷嚏，从怀里掏出个油纸包，“我娘烙的葱油饼，还热乎。”

饼的热气混着雪气散开，贾宝玉咬了一口，葱香在舌尖炸开。柳砚蹲在旁边啃饼，含糊不清地说：“我打听了，今年的主考官是‘务实派’，就爱你写的那种‘大白话’策论……”

正说着，一阵马蹄声从东头传来，是贾府的