院子里发生的一切，哭喊、指责、孩童稚嫩的崇拜，都被浓重的夜色和更深的绝望吞噬，表面上并未在外界引起太多波澜。

然而，水面之下，暗流已然开始涌动。

胡里长胡老爷，此刻正坐在自家温暖如春、飘着檀香的书房里，听着管家胡福的禀报。他面前的黄花梨木书桌上，摊开的正是那份墨迹未干、按着李根柱家的借贷契约。烛光跳跃，映照着他那张保养得宜、却透着精明与算计的脸。

“老爷，按您的吩咐，契书已经立好了。”胡福躬着身子，脸上带着谄媚而得意的笑，“利息按最高的算，期限卡得死，里面还留了几个扣子，保管他李家这辈子都翻不了身。李老栓那老东西，让他按手印的时候，手抖得跟筛糠似的。倒是那李根柱……”

“李根柱怎么了？”胡里长端起桌上的细瓷茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡，眼神却锐利起来。

“那小子……按手印的时候，倒是干脆。”胡福斟酌着词句，“脸上没啥表情，眼神……有点冷。不像他爹那样吓得屁滚尿流。老爷，这小子，怕是真的跟以前不一样了，有点……扎手。”

“扎手？”胡里长嗤笑一声，放下茶杯，手指轻轻敲着那份契约，“再扎手，也不过是田埂里的泥鳅，还能翻起大浪？一纸契约，就能把他全家捆得死死的。他李根柱不是能说会道吗？不是懂得杀鸡取卵的道理吗？本老爷现在就不杀他这只鸡，就把他圈起来，慢慢下蛋，下的蛋，还都得归我！”

他语气阴冷，带着一种猫捉老鼠般的戏谑。李根柱那天的表现，确实让他意外，甚至有那么一丝被冒犯的恼怒。但他并不真正认为一个穷小子能威胁到自己。在他眼里，李根柱所谓的“胆识”和“急智”，不过是穷途末路下的狗急跳墙，是可以用更精密、更合法的枷锁轻松套住的。

“老爷高明！”胡福连忙奉承，“只是……这小子毕竟在村里人面前露了脸，驳了老爷您的面子。虽然当时镇住了场子，但保不齐有些不开眼的泥腿子心里会有些不该有的想法。依小的看，还得敲打敲打，得让所有人知道，在李家坳，谁说了算！也让那李根柱彻底绝了那些不安分的心思。”

胡里长微微颔首，表示认可。统治，不仅仅依靠暴力，更依靠恐惧和无处不在的监控。

“嗯，你看着办。让下面的人，眼睛放亮一点。李根柱家，还有那几个平日里就跟李家走得近、或者同样穷横穷横的，比如赵老憨、孙寡妇家，都给我盯紧点。看看他们私下里有没有什么串联，有没有说什么不该说的话。尤其是那个李根柱，他再去镇上，见了什么人，做了什么事，我都要知道。”

“是，老爷！小的明白！”胡福心领神会。

于是，从第二天开始，李家坳的空气里，除了绝望，又多了几分无形的窥探。

胡里长府上的几个“狗腿子”——不全是正式的家丁，有些是依附胡家、得了些好处的闲汉或者佃户——开始“活跃”起来。他们不像甲首那样有明确的身份，却更像胡家散养在村里的“耳目”。

李根柱去井边打水，会“恰好”遇到一个平时游手好闲的胡三，对方会皮笑肉不笑地搭话：“哟，根柱兄弟，听说你家跟胡老爷借了钱？有门路啊！以后发达了，可别忘了拉兄弟一把啊？” 话里话外，满是打探和酸溜溜的嘲讽。

赵老憨偷偷摸摸想去南边废窑洞附近挖点李根柱之前告诉他的野菜，还没出村，就被另一个“狗腿子”拦下，阴阳怪气地说：“老憨，这急急忙忙的，去哪发财啊？有啥好门路，也跟哥们说说呗？独乐乐不如众乐乐嘛！”

孙寡妇家门口，也时不时有陌生面孔晃悠，目光在她家那棵剥了皮的老榆树上逡巡。

这些“狗腿子”们，手段算不得高明，甚至有些拙劣，但他