疤脸大汉粗嘎的嘲笑声，如同淬了盐粒的鞭子，抽打在燥热的空气里，也抽打在每一个严阵以待的灰鼠部落族人紧绷的心弦上。溪流对岸，八名盐湖战士跨坐在躁动不安的驮兽背上，身形在蒸腾的热浪中微微扭曲，却更添了几分蛮横的压迫感。他们身上土黄灰白的皮甲沾满尘土，武器虽不算精良，但那股常年劫掠、视弱小为草芥的悍戾之气，却凝如实质，扑面而来。

我站在矮墙内，手指不自觉地攥紧了腰间悬挂的、那个装着改良药膏的小陶罐，粗糙的陶壁硌着掌心，带来一丝微弱的、属于现实的刺痛，勉强压住心头骤然涌起的寒意与愤怒。阳光毒辣，照得溪水反射出刺目的碎金，也照亮了对岸盐湖战士眼中毫不掩饰的轻蔑与恶意。

岩甲和猎手们喉咙里发出低沉的、充满敌意的呜咽，像被侵犯了领地的野兽，手中武器握得更紧，指节发白。春草和细叶紧紧靠在一起，脸色煞白，但咬着嘴唇，强迫自己站直，没有后退。河草婆婆送来的药篮就放在脚边，那点可怜的“家底”，在此刻显得如此微不足道。

沙耶依旧立在凉棚阴影的边缘，身形挺拔，暗红色的头巾下，那双描着金粉的琥珀色眼眸，冷静得近乎冷酷，如同局外的观察者，细细评估着对岸来者的每一个细节——人数、装备、姿态、尤其是为首疤脸大汉的气息。她身后的阿左和另一名随从，如同两尊石像，沉默，却散发着比盐湖战士更加内敛而危险的气息。

雷拄着拐杖，站在矮墙一个便于观察和出力的缺口旁。他没有看那些叫嚣的盐湖战士，而是微微侧着头，灰眸低垂，仿佛在倾听自己身体内部的声音，又像是在积蓄某种力量。晨间练习后，他脸上还残留着运动后的微红和细汗，左腿站姿虽然依旧能看出明显的、重心偏向右侧的谨慎，但那份沉稳，却比昨日又扎实了一分。

疤脸大汉——后来我们知道他叫“裂石”，是盐湖部落赤岩酋长手下负责外围侦查和“脏活”的头目之一——见我们这边只是严阵以待，却没有惊慌失措或跪地求饶，眼中凶光更盛。他猛地一挥手，止住了身后同伴的哄笑，粗嘎的声音再次响起，这次直接冲着我：

“喂！那个黑毛小雌性！你就是那个搞出什么‘白盐’、还会弄些乱七八糟吃食的‘掌火者’？”他上下打量着我，目光如同肮脏的刷子，带着毫不掩饰的评估与掠夺意味，“赤岩酋长说了，给你最后一次机会。乖乖交出制盐的法子，还有你们弄这些邪门食物、药膏的方子，然后自己滚到盐湖部落为奴，或许还能饶你们灰鼠部落这些老弱病残一条贱命！要不然……”他狞笑着，拍了拍腰间悬挂的一把沉重石斧，“等满月集会‘挑战’的时候，老子亲自把你们这破烂棚子和你们这些臭老鼠，一起砸成渣滓！”

赤裸裸的威胁，带着盐湖部落一贯的霸道与残忍。他口中的“为奴”，意味着比死亡更悲惨的命运。

愤怒像岩浆一样在胸腔里翻涌，烧得喉咙发干。但我强迫自己冷静。此刻的冲动，只会带来毁灭。我深吸一口燥热的空气，向前迈了一小步，确保自己的声音能清晰地传过溪流：

“盐湖的‘勇士’。”我刻意用了这个称呼，语气平淡，听不出情绪，“制盐之法，是我们灰鼠部落生存的依仗，没有交出之理。至于食物和药膏，不过是求活的手艺，谈不上什么方子。灰鼠部落虽然弱小，但也不会将自己的命脉和活路，轻易交到他人手上。赤岩酋长的‘好意’，我们心领了。至于满月集会的‘挑战’……”我顿了顿，目光扫过裂石和他身后的战士，“我们接着。”

我的回答不卑不亢，既表明了立场，又没有留下立刻冲突的口实。在荒原，明确的拒绝有时比谄媚更能赢得一丝微妙的尊重——对硬骨头的尊重，尽管这尊重可能伴随着更猛烈的打击。

裂石显然没料到我会如此直接