九月初一，寅时刚过，崇文门内贡院街已如鼎沸。数千士子并其亲友、仆役、看热闹的闲人，将贡院外墙前那片空地挤得水泄不通。灯笼火把的光映照着一张张被焦虑和期盼并存的脸孔。人人引颈，望向那面仍被巨大红绸覆盖的高墙。

严恕与杨文卿、项弘等人站在稍远处一个石阶上。杨文卿依旧挂着笑，但那笑意未达眼底，手指无意识地捻着衣角。项弘面色沉静，负手而立，唯有紧抿的唇线泄露一丝紧张。严恕则感到胃部一阵阵发紧，贡院九日的疲惫与那深重的疑窦交织，让他对这场即将揭晓的“判决”生出一种奇异的疏离与不安。

卯时正，锣声破空！

数名礼部吏员与军士簇拥着一位青袍官员出来。人群爆发出海啸般的喧哗，又瞬间死寂。所有目光死死钉在那官员手中那卷黄榜上——那是礼部核准、钤印的正式榜文，亦称“桂榜”。红绸被揭开，吏员们将长长的榜纸小心翼翼刷上浆糊，自上而下，缓缓贴于高墙。

那一刻，时间仿佛凝固。

先是死寂，随即，前排看清榜文的人发出各种变调的惊呼、狂喜的尖叫、不敢置信的喃喃、或骤然崩溃的嚎啕。人群像被投入巨石的油锅，彻底炸开。

严恕他们被人潮推搡着，艰难地向前挪动。榜文极长，从右至左，按名次排列。解元、亚元、经魁…… 一个个陌生的名字掠过眼前。每看到一个认识的名字，周围便是一阵小小的骚动。杨文卿的脸色随着名次不断后移而逐渐发白，项弘的眉头也越锁越紧。

“第四十七名，嘉兴府嘉善县，严恕。”

当自己的名字撞入眼帘时，严恕猛地一怔，呼吸停滞。名字在偏上的位置，不显眼，却确凿无误。没有预想中的狂喜，反而是一阵巨大的眩晕袭来，混杂着难以置信的感觉。中了……真的中了？他反复看了三遍籍贯与姓名，才敢确认。周围的喧嚣瞬间褪去，变得模糊而遥远。

他下意识地转头看向同伴。杨文卿正死死盯着榜文剩余的部分，嘴唇抿成一条苍白的线，目光迅速而绝望地扫过每一个名字，直至榜末。没有“杨文卿”。他身形几不可察地晃了一下，脸上最后一点血色也褪尽了，那惯常的笑容消失无踪，只剩下空洞的茫然。

项弘也轻轻闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，已恢复了大部分平静，只是那平静之下，是无法掩饰的落寞与自嘲。他们周围，几位平日国子监中公认文章出色的同窗，也大多面露惨淡，或呆若木鸡。

就在这时，人群另一侧爆发出几声格外刺耳、带着狂喜与嚣张的喧哗！

“中了！哈哈！沈公子中了！第八十九名，嘉兴府海宁县，沈宗周！”

“天爷！李兄，你也……第九十六名，顺天府宛平县，李茂才！”

“同喜同喜！王兄不也榜上有名？第一百零三名，济南府……”

那声音…是沈宗周！还有那两个平日学问最稀松、只知钻营的例监生！他们竟然……全都中了？！而且名次竟还在不少正途监生之上！

严恕如遭雷击，浑身血液似乎猛地冲上头顶。他猛地看向杨文卿和项弘，从他们眼中看到了同样的极度震惊与荒谬感。

杨文卿的脸由白转青，眼神锐利如刀，死死剜向喧哗传来的方向，那里面再无半分迷茫，只剩下冰冷的、洞悉一切的愤怒与讽刺。项弘也罕见地失了从容，愕然张了张嘴，最终化为一声极轻的、饱含无尽意味的叹息，摇了摇头。

眼前的一切忽然变得极不真实。严恕低头看向自己的双手，这双手写了九日文章，耗尽心血？他中了，梦寐以求的举人功名，就在眼前。可为什么，感受不到丝毫喜悦？

只有一种冰冷的、黏腻的恶心感，从胃里翻涌上来。

沈宗周他们中了。在他们那种匪夷