石堡的清晨霜重风寒，书瑶裹紧了身上的棉袍，看着满载货物的车队缓缓驶出城门。这一次，她没有选择南下去平州，而是毅然北上，朝着草原部落的方向行进。铁叔伤未痊愈，却执意同行，带着四个精挑细选、身手不错的伙计。

“姑娘，这条路我只走过一次，还是年轻时跟着老东家。”铁叔望着前方苍茫的官道，神色凝重，“草原部落民风彪悍，交易规矩也与关内不同，言语也不甚通畅，此去…吉凶难料。”

书瑶目光坚定：“铁叔，正因为难，才更要走。南边的路子被卡得太死，价格也被人抬着。若能在北边打开局面，咱们的毛纺生意才能真正立住脚，不必再看人脸色。”她顿了顿，低声道，“而且，我总觉得，上次袭击咱们的人，和北边脱不了干系。不去亲眼看看，我不甘心。”

车队逶迤北行，越往北，人烟越稀少，景色越发苍凉。辽阔的草原上枯黄一片，寒风毫无遮挡地呼啸而过，吹得人脸颊生疼。书瑶学着草原人的样子，用厚围巾裹住头脸，只露出一双沉静的眼睛，仔细观察着沿途的地势和偶尔遇到的牧民。

几日后，他们抵达了第一个较大的部落聚居地。低矮的土坯房和毡房混杂，空气中弥漫着牛羊膻气和奶制品的酸味。交易并不顺利，部落里的人对外来商队戒心很重，言语又不通，价格谈得极其艰难。书瑶带来的茶叶、盐巴和布匹，在这里似乎并不像想象中那么紧俏。

“他们更想要铁器、药材，尤其是治伤的药。”铁叔打探后回来告知，“还有就是…烈酒。”

书瑶蹙眉，铁器是严禁交易出关的，药材她带了一些，但数量有限。她不死心，让伙计们摆开带来的样品，尤其是那些织工细密、带着“石骨”纹样的毛毯，耐心地比划着，试图沟通。

一个穿着破旧皮袍、脸上带着刀疤的老牧民在毯子前驻足良久，粗糙的手掌反复摩挲着毯面，又看了看书瑶，忽然用生硬的官话夹杂着部落语问：“这个…花纹…哪里来的？”

书瑶心中一动，尽力解释道：“是我们石堡的绣样，象征着山石的风骨。”

老牧民浑浊的眼睛里闪过一丝奇异的光，他咕哝了几句部落语，旁边一个略懂官话的年轻人翻译道：“巴图老爹说…这花纹，像…像鹰落山的石头。”

鹰落山？书瑶记下了这个名字。她敏锐地感觉到，这或许是一个突破口。她让伙计拿出更多的毯子，又奉上带来的茶叶和伤药，耐心地与巴图老爹和他身边的人交流起来。尽管语言障碍重重，但通过比划、实物和有限的词汇，她渐渐了解到，这个部落并非不需要关内的货物，只是以往来的商队大多狡诈，用劣货充好，或压价极狠，让他们吃了不少亏。

书瑶当即表示，愿意以公道的价格，用带来的所有货物交换他们的羊毛，并且展示了她带来的样品羊毛与部落自用羊毛的对比，承诺收购的皆是同等品质的上好羊毛。

她的诚意和那些与众不同的毛毯，似乎打动了一部分人。经过艰难磋商，书瑶用大部分货物，换回了第一批品质极佳的羊毛，价格远比石堡周边低廉。更重要的是，她与巴图老爹等人建立了一丝初步的信任。

“鹰落山…在更北的地方。”巴图老爹离开前，指着北方，对书瑶说了几句，经过年轻人翻译，大意是那里有更好的羊毛，但也更危险，提醒他们要小心。

石堡大营

林武虽被允许回营待命，但行动仍受限制，刘莽等人明里暗里的监视从未放松。他利用这有限的自由，暗中联络了二狗、栓子等信得过的兄弟，叮嘱他们留意营中与王管事、刘莽往来密切之人，以及任何与军械、北狄相关的风吹草动。

同时，他借着协助整训新兵的名义，重新拿起弓箭刀枪，日夜苦练。他知道，平静只是暂时的，王管事绝不会