午后的阳光斜斜地照进林家小院，却驱不散那股子压抑的气氛。书瑶坐在门槛上，手里的针线活已经停了半晌。她的目光落在院门处，仿佛要穿透那扇破旧的木门，看到远在城南擂台的弟弟。

姐，药煎好了。文清端着一碗黑糊糊的药汁从灶房出来，小心地吹着热气，娘刚才醒了一会儿，又睡下了。

书瑶回过神，接过药碗：我去喂娘。你去把昨天接的绣活整理一下，王掌柜说明日要来取。

文清点点头，却站着没动：姐，武哥他......不会有事吧？

不会的。书瑶的声音很轻，像是在安慰妹妹，又像是在说服自己，武哥有分寸。

话虽这么说，她的心却一直悬着。城南那个擂台她是听说过的，打死打伤是常事。可眼下，除了这条路，他们又能怎么办？

喂完药，书瑶正准备继续赶工绣活，院门外突然传来一阵急促的敲门声。她的心猛地一跳，生怕是林武出了事。

开门一看，却是王掌柜带着一个衣着体面的中年人站在门外。

书瑶姑娘，这位是省城来的周老爷。王掌柜赔着笑脸，有桩大生意要跟你谈。

书瑶警惕地看着那个周老爷。这人约莫四十岁年纪，穿着绸缎长衫，手指上戴着一枚玉扳指，眼神精明得很。

什么生意？书瑶没有让开门口的意思。

周老爷笑了笑，从袖中取出一张图纸：听说姑娘绣工了得，想请你绣一幅《八仙贺寿图》，要金线绣的，一丈二尺长。

书瑶倒吸一口凉气。这样的大件绣品，光是料子钱就要好几两银子，更别说费工费时了。

工期多久？工钱多少？

半个月。周老爷伸出五根手指，五两银子。料子我出，但要是绣坏了，你得照价赔偿。

文清在屋里听见，忍不住跑出来：姐，不能接！这料子一看就金贵，万一......

书瑶盯着那张图纸，手心里全是汗。五两银子，够买一剂多药了。可万一绣坏了，他们赔得起吗？

姑娘要是没这个本事，我就找别人了。周老爷作势要收起图纸。

我接。书瑶突然开口，但要先付二两定金。

周老爷挑眉：规矩都是完工付钱。

这是我的规矩。书瑶挺直腰板，不然您就另请高明。

王掌柜在一旁打圆场：周老爷，书瑶姑娘的手艺您是见过的。那幅凤凰喜被，知府夫人都夸好呢。

周老爷沉吟片刻，终于点头：好，就依你。他取出二两银子，半个月后我来取货。要是绣不好......他没说完，但眼神里的威胁明明白白。

送走两人，文清急得直跺脚：姐，你太冲动了！这么短的工期，万一眼睛熬坏了怎么办？而且那周老爷一看就不是好相处的。

书瑶摩挲着那二两银子，苦笑道：我们有得选吗？娘的药不能断，武哥去打擂台也是冒险。我是长姐，总不能看着这个家散了吧。

她走进屋里，看着昏睡的母亲，突然发现母亲枕边露出一角发黄的纸张。好奇之下抽出来一看，竟是一封泛黄的信。

这是什么？文清凑过来问。

信纸已经脆化，墨迹也有些晕染，但还能辨认出内容。这是一封十年前的旧信，写信人自称是母亲故交，信中隐约提到父亲当年在军中服役时，似乎卷入了一场风波，这才导致林家败落。最后一句尤其令人心惊：......望妹子谨记，京城那位大人物的把柄，或许是你我翻身唯一指望......

书瑶的手开始发抖。她一直以为林家败落是因为父亲早逝，没想到背后还有这样的隐情。

姐，这信上说的......文清的声音也在发颤。

书瑶迅速将信折好塞回