天刚蒙蒙亮，雍平新里外的河滩上已经人声鼎沸。

昨日还是空地的河滩，如今被木栅栏隔出三大区域：东侧是参赛水车展示区，二十余架形态各异、大小不一的水车沿着临时开挖的引水渠排列，工匠们正做最后调试；西侧是观赛区，用竹竿和粗布搭起了简易看台，能容纳数百人；中间则是评审和主宾区，摆着几排桌椅，最前方立着一块巨大的木板，用来公示规则和成绩。

河滩入口处，商盟的伙计们维持着秩序。百姓们扶老携幼，挎着篮子、拎着水壶，像赶庙会似的往里涌。不少人是冲着“免费观看”和“赛后凭票根领半价煤饼”来的——这是王老三想出的招儿，既聚人气，又促销。

张彪带着五十名护卫，分散在场地各处。这些人穿着统一的深蓝短打，胳膊扎红布条，腰挎木棍（陈野严令不得带刀剑入场），眼神锐利。昨夜漕帮捣乱的事虽被压下，但张彪不敢大意，尤其盯着靠近水车的可疑人物。

辰时初刻，陈野骑马到了。他没穿官服，还是那身半旧靛蓝直裰，只在外罩了件黑色半臂，腰带上挂着“署理府尹”的铜牌。身后跟着小莲和苏文谦，再后面是府衙几个相关佐官——都是被他硬拉来“开眼界”的。

“嚯，人还真不少。”陈野勒住马，看着黑压压的人群，“老三这买卖做得不亏，半价煤饼就引来这么多看客。”

王老三小跑着迎上来，擦着汗：“东家，不，府尹大人！报名的工匠一百零三位，实际到场九十七位。展示水车二十八架。观赛的......估摸着已有两三千人，还在往里进。”

“好。”陈野下马，把缰绳扔给护卫，“按计划开始。让工匠们准备，辰时三刻，准时开场。”

辰时三刻，铜锣敲响。

人群涌向观赛区，踮脚张望。陈野走到主宾区前方一块稍高的土台上，手里没拿文稿。

“各位父老乡亲，各位工匠师傅！”他声音洪亮，压过了嘈杂，“今天咱们吴州办这个水车大赛，不比诗文，不比拳脚，就比一样——谁的水车更巧、更能干活！”

台下安静下来，许多人还是第一次见这么大的官站在土台上讲话，还这么......直白。

“我知道，有些读书人骂我，说这是‘奇技淫巧’，‘不务正业’。”陈野咧嘴一笑，“可我想问问，咱们百姓过日子，是靠念诗填饱肚子，还是靠种地纺纱填饱肚子？”

人群里有人喊：“种地！纺纱！”

“没错！”陈野一拍大腿，“水车这东西，不烧柴，不吃粮，靠着水流就能转。它能帮着磨面、捣浆、纺纱、抽水浇地。省下的人力，可以多开几亩荒，多织几匹布。这怎么就是‘淫巧’了？这分明是‘正经巧’！”

“哈哈——”百姓们被逗乐了，气氛轻松起来。

“今天参赛的师傅，都是咱们吴州的能人。”陈野指着展示区，“不管最后谁赢，只要你的水车真有巧思、真能实用，府衙就有赏！商盟就愿意买你的手艺、推广你的法子！让更多百姓得实惠！”

工匠区里，不少老师傅眼睛发亮。他们干了一辈子手艺，何曾见过官府这般重视？

“闲话少说。”陈野一挥手，“开闸，放水！让咱们看看，咱们吴州的工匠，能弄出什么好玩意儿！”

“开闸——”张彪粗嗓门一声吼。

河滩上游临时筑起的水坝被拉开一道缺口，河水“哗”地涌入引水渠，沿着渠沟奔腾而下，冲向那一排静静等待的水车。

河水冲击叶片，第一架水车“嘎吱”转动起来。紧接着，第二架、第三架......二十八架水车陆续启动，场面颇为壮观。

评审由苏文谦主持，带着商盟里几个懂行的老匠人和府衙工房吏员，沿着水渠逐一查看、记录。