朱由榔的寝帐内，烛火摇曳，映得帐壁上的龙纹暗影浮动。杨贵人侧卧在他身侧，青丝如瀑，指尖轻轻搭在他的胸口，呼吸温热而均匀。

朱由榔却毫无睡意，目光落在帐顶的绣纹上，眉头拧成一团，心头的焦虑如藤蔓般疯长，缠得他喘不过气。

眼看就要入七月，田间的烟草即将迎来收割，这本是件能为复明大业筹措军饷的好事，可朱由榔的心思，却全被另一桩未说出口的事牵扯着。

半年前蒲缨离滇赴浙时，他曾屏退左右，私下托付了一桩秘令，再三叮嘱不得外泄，且务必在七月之前办妥。那是一步险棋，成则江南可定，败则万劫不复，可此刻蒲缨一行杳无音讯，让他如何能安？

原本他满心缱绻，想与杨贵人共度这难得的安宁夜，可一想到那悬在头顶的七月之限，怀中美人的温软也驱散不了心头的寒意，兴致瞬间消散无踪。

杨贵人何等通透，早已察觉他的魂不守舍，原本枕在他胸口的脑袋轻轻抬起，双手撑着锦被，柔媚的眼眸里满是关切，声音软得像江南的春水：“陛下，您怎么了？似有千斤重担压在心上，连呼吸都带着沉郁。”

朱由榔回过神，伸手将她重新揽入怀中，下巴抵着她的发顶，鼻尖萦绕着她发间的兰芷清香，声音却平淡无波：“无事。”

指尖却不自觉地加重了力道，顺着她的长发轻轻抚摸，似在掩饰内心翻涌的烦忧。这桩秘令太过重大，多一人知晓便多一分泄露的风险，哪怕是枕边人，也只能瞒着。

杨贵人见他不愿多说，便知趣地不再追问，只是将脸颊贴得更近，耳廓贴着他的胸口，听着他略显急促的心跳声，用沉默陪伴着他。

帐外的虫鸣声此起彼伏，烛火跳动着，将两人的影子映在帐壁上，看似依偎，却隔着一层无人能懂的家国重负。

千里之外的江宁府城郊，蒲缨带着众人寻到了一家偏僻的客栈。这家客栈藏在巷弄深处，门面简陋，院子里只摆着几张破旧的桌椅，墙角爬满了青苔，一看便是少有人问津的地方，正合他们隐蔽行踪的需求。伙计将他们引到后院的几间客房，便识趣地退了下去，不敢多问。

这一夜，没人有心思叫菜吃饭。往日里，弟兄们个个都是能吃下三大碗米饭、啃掉半只烧鸡的汉子，行军路上哪怕只有干粮咸菜，也能吃得津津有味。

可如今，面对伙计端来的简单饭菜，一碟咸菜、一碗糙米饭、几块硬邦邦的馒头，众人却只是呆呆地看着，筷子动都懒得动。

他们并非畏惧流血。

身为锦衣卫，刀光剑影、尸横遍野的场面见得太多了，早已练就了铁石心肠。

可白天在凤台门刑场上，沈士柱那番慷慨赴死的模样，却像一把重锤，狠狠砸在了每个人的心上，久久无法平息。

面对监斩官的呵斥，他毫无惧色；面对冰冷的刀锋，他仰天大笑；那句“拼将热血酬君国，剩有丹心照古今”的呐喊，震得人耳膜发颤，更震得人灵魂发烫。

那不是匹夫之勇，而是明知不可为而为之的忠义，是为了家国信念甘愿赴死的决绝。这样的死，比任何惨烈的厮杀都更让人震撼，更让人压抑。

赵虎坐在桌旁，双手握着刀柄，指节泛白，眼神怔怔地看着桌面，仿佛还能看到刑场上飞溅的鲜血；另一个弟兄李忠靠在椅背上，眉头紧锁，嘴里反复默念着那句诗，语气里满是崇敬与悲愤；其他人或站或坐，皆是沉默不语，客栈的房间里静得可怕，只有窗外偶尔传来的风声，以及远处隐约的犬吠。

这一夜，弟兄们躺在床上，皆是辗转反侧，一夜无眠。闭上眼睛，便是沈士柱临刑前的笑容，便是那振聋发聩的呐喊，便是百姓们悲痛的哭声。

即便身心俱疲，天刚蒙蒙亮，他们仍需按时启程，奔赴杭州寻