丙字监区易主的消息，连同昨夜那场不可避免的血腥气，不可能完全瞒过狱卒的眼睛。

次日晌午，狱卒头目王扒皮便阴沉着脸，带着几名手下出现在了监区门口。

他先是厌恶地瞥了一眼地上尚未完全清洗干净的血迹，随后目光复杂地落在朱聿键身上。

“朱聿键，跟咱家走一趟吧。”

王扒皮的声音带着惯常的刻薄，但细听之下，似乎少了几分以往的肆无忌惮，多了几分公事公办的疏离，

“张公公有请。”

该来的，终究来了。

朱聿键心中了然。熊爷的死，王扒皮可以默许，甚至可以因收到熊爷最后的“孝敬”而暗自高兴，但流程上，他必须给上面一个交代。

而能让他用“请”字的，在这凤阳高墙之内，唯有守备太监张奎。

他整理了一下身上勉强算干净的囚服，对身旁面露担忧的王琛和赵铁柱递去一个安抚的眼神，便平静地跟着王扒皮走出了丙字监区。

这是他八年来，第一次踏出这片禁锢之地，尽管只是前往另一个更大的牢笼——守备府衙。

穿过几重戒备森严的门廊，来到一处还算雅致的偏厅。

主位上，坐着一位面白无须、体态微胖，穿着绛紫色蟒袍的中年太监，正是凤阳守备太监张奎。

他手里把玩着一块羊脂玉佩，眼皮耷拉着，看似漫不经心，但偶尔抬眸间闪过的精光，却透露出其人的精明与贪婪。

王扒皮上前，躬身禀报：

“公公，罪宗朱聿键带到。”

张奎这才缓缓抬起头，目光落在朱聿键身上，既不凌厉，也不温和，像在打量一件货物。

“朱聿键，”

他开口，声音尖细绵软，却带着一股无形的压力，

“咱家听说，你昨夜在监区内闹出了好大动静？还闹出了人命？这高墙之内，虽不比外面，可也是有王法的地方。”

朱聿键面临的是权力远超自己的顶层管理者，一言不慎，之前所有的努力都可能付诸东流。

朱聿键躬身行礼，姿态放得极低，语气却是不卑不亢：

“回张公公的话，并非小人闹事，实是那熊三纠结党羽，欲对小人行不轨之事。小人被迫自卫，混乱之中，失手伤了人命。此事，王头目与众位军爷皆可作证，小人实属无奈。”

他将“自卫”和“失手”咬得稍重，并将王扒皮拉下水。

王扒皮站在一旁，脸色变了变，没敢吭声。他收了熊爷的钱是真，但默许械斗也是真，此刻只能默认。

张奎不置可否地“嗯”了一声，手指依旧摩挲着玉佩，话锋却陡然一转：

“自卫？咱家怎么还听说……你在这高墙之内，还弄出了些别的营生？比如……一种能洁净衣物的‘宝贝’？”

他目光似笑非笑地看向朱聿键，贪婪之色不再掩饰。

果然！肥皂才是他真正关注的重点！问责杀人不过是引子。

朱聿键心中冷笑，面上却适当地露出一丝“惶恐”与“讨好”：

“不敢隐瞒公公，小人身陷囹圄，无以为生，只得琢磨些微末伎俩，制作了些粗鄙皂块，聊以换些吃食，实在难登大雅之堂。”

“粗鄙？”

张奎嗤笑一声，从袖中摸出一小块正是朱聿键制造的黄色肥皂，

“这东西，如今在凤阳城里，可是紧俏得很呐。连咱家府上的人用了，都说比那皂角强上十倍不止。你倒是好本事。”

压力如同实质，笼罩在朱聿键头顶。张奎看上了这块肥肉，要么乖乖献上，要么，恐怕连制作这肥皂的“本事”和性命都未必保得住。

与虎谋皮，危机四伏，但也蕴含着