青石县城门在晨雾中缓缓开启。

萧执混在第一批进城的农人中。他换了一身半旧的褐色短打，头上戴了顶破了边的斗笠，肩上扛着两捆干柴，脸上多了几道用特殊植物汁液画出的、逼真的“疤痕”，使得他原本冷峻的轮廓变得粗糙平凡，像个饱经风霜的樵夫。

守门的兵丁打着哈欠，例行公事地扫了一眼，挥手放行。

萧执没有直接去济世堂，而是先去了西市口。他放下干柴，在一个角落蹲着，像是等待买主，目光却扫视着集市。王三失踪后，西市口确实清净了不少，但多了些陌生的、目光游移的面孔——有便衣的衙役，也有穿着不起眼但眼神精悍的外来人。

张捕头加大了监视力度。而那些外来人……萧执眯了眯眼，看他们的举止做派，更像是道上混的，带着一股草莽的狠厉。李茂财果然忍不住了，开始动用人脉雇佣黑道力量。

这局面比他预想的还要复杂。官府和黑道同时盯上了这里，虽然目标可能不同，但对他们而言，危险是叠加的。

他观察了一会儿，挑着柴，慢慢走向济世堂所在的那条街。在街角，他看到济世堂门口有两个蹲着晒太阳的闲汉，眼神却时不时瞟向药铺门口。其中一个，正是前几天去济世堂打听消息的年轻捕快扮的。

周掌柜果然也被重点监控了。

萧执没有靠近，转身拐进旁边一条小巷。他记得济世堂后巷有一家很小的豆腐坊，掌柜的老何头是周掌柜的远亲，为人老实。他走到豆腐坊后门，敲了敲。

开门的是个满脸皱纹的老汉，警惕地看着他：“你找谁？”

“老何叔，周掌柜让我捎句话，关于山里那批‘老山参’的。”萧执压低声音，说了句暗语——这是上次交货时，周掌柜以防万一留下的联络方式。

老何头眼神变了变，侧身让他进去，迅速关上门。

“周掌柜现在不方便见人，铺子前后都有人盯着。”老何头低声道，“你是……山里来的？”

萧执点头：“上次的货，路上出了点岔子，没送到。掌柜的要的急，我们东家让我来当面解释，问问掌柜的意思。”

老何头打量了他几眼：“你等着，我去传话。”他转身进了里屋。

约莫一盏茶功夫，老何头回来，手里拿着个空药包，递给萧执：“掌柜的说，‘山参’的事不急，他知道路上不太平。这包‘茯苓’，是给上次帮忙的伙计的谢礼，让你带回去。另外……”他凑近些，声音压得更低，“掌柜的让你转告东家，最近‘风湿’犯了，疼得厉害，尤其怕‘冷风’。让东家务必保重，生意……等天暖了再做不迟。”

萧执听懂了。周掌柜在暗示：张捕头（“冷风”）给的压力很大，他自身难保，生意必须暂停，让山里的人蛰伏避风头。这包“茯苓”（空药包）是信物，表示话已带到。

“多谢何叔。”萧执接过药包，揣进怀里，“也请转告掌柜的，东家知道了，让他也多保重，‘风湿’的药，东家记下了。”

这是回应：明白了，会蛰伏，也会记得周掌柜这次传递消息的人情。

离开豆腐坊，萧执没有停留，挑着柴从另一个城门出了城。他没有直接回山，而是绕到城西一片乱葬岗附近——这里人迹罕至，却是城里一些见不得光的人物偶尔接头的地方。

他找了个隐蔽的土坡后蹲下，静静等待。午后，一个穿着黑色劲装、脸上有道刀疤的汉子鬼鬼祟祟地摸了过来，左右张望。

萧执认得他，绰号“黑狐”，是青石县一带黑道上消息比较灵通的掮客，只要给钱，什么消息都敢卖。

“黑狐。”萧执从阴影里走出来，声音沙哑。

黑狐吓了一跳，手摸向腰间，看到是萧执（虽然扮相不同，但黑狐显然