时近重阳，宫中按例在御花园的澄瑞亭设下家宴，邀众妃嫔赏菊品蟹，共叙天伦。

这是魏嬿婉晋封大应后，第一次在如此正式的场合，与后宫所有有头有面的女人同席。

她知道，这看似和睦的宴会，实则是没有硝烟的战场。

每一道投向她的目光，都可能藏着审视、比较或敌意。

赴宴前，她精心妆扮。

既不过分艳丽夺目，以免显得轻浮，压过高位妃嫔；也不过于素淡，失了新宠的体面。

她选了一身秋香色的缠枝莲纹旗装，发髻上簪了支赤金点翠的步摇，行动间流苏轻晃，端庄中透着一丝灵动。

那对珍珠耳坠依旧稳稳地坠在耳畔，如同她的护身符。

出门前，她下意识地望了一眼窗外，心底隐隐期待着什么。

然而，窗外只有秋日高爽的天空，进忠并未如她潜意识里希望的那样，送来关于宴会上可能发生什么的只言片语。

一种微妙的失落感掠过心头，但随即被她压下。

她深吸一口气，告诉自己：是时候靠自己了。

澄瑞亭内，菊香馥郁，笑语喧阗。

皇后端坐主位，气度雍容。纯贵妃、嘉妃等依次而坐，各自带着得体的微笑。

魏嬿婉依着位份，坐在靠近末尾的位置，垂眸敛目，姿态恭谨。

宴会伊始，气氛尚算融洽。

妃嫔们说着应景的吉祥话，称赞着菊花的千姿百态。

皇帝心情似乎不错，与皇后和几位高位妃嫔闲聊了几句。魏嬿婉始终安静地坐着，偶尔附和一声，并不多言。

然而，暗流终究会涌上水面。

酒过三巡，蟹宴将毕，一直沉默寡言、面色仍带几分病气的嘉妃金玉妍，忽然用帕子掩嘴轻咳了两声。

目光似无意地扫过魏嬿婉，开口道：“今日这菊花倒是好看，尤其是那盆‘凤凰振羽’，色泽瑰丽，颇有气势。只是……本宫瞧着，倒觉得有几分眼熟，似是与去岁贡品中那盆被虫蛀了的极品墨菊，有异曲同工之妙呢。”

她话音不高，却足以让席间静下来几分。

去年那盆遭虫蛀的墨菊，乃是贡品中的瑕疵，负责查验的官员还因此受了斥责。

嘉妃此言，看似平花，实则恶毒。

她将眼前这盆象征祥瑞的名菊与瑕疵品相比，暗讽魏嬿婉如同那被虫蛀过的花，看似风光，内里却不完美，出身低微便是那洗不掉的“虫蛀”痕迹。

几道目光立刻投向了魏嬿婉，带着看好戏的意味。

皇后的眉头几不可察地蹙了一下，却未立刻开口。纯贵妃面露担忧。皇帝端着酒杯，神色莫辨。

魏嬿婉的心猛地一沉，血液似乎都冲上了头顶。

她知道这是嘉妃蓄意刁难，若处理不好，方才建立起来的一点好印象便会付诸东流。

她不能怯懦退让，也不能尖锐反击，那样都落了下乘。

电光石石间，她想起进忠那本无字书上曾有一句批注，提及皇上素来不喜妃嫔在公开场合争强斗胜、言辞尖刻，欣赏的是“顾全大局、言语得体”。

又想起自己初次引起皇帝注意，正是那份“沉静”与“真”。

她放下手中的银箸，缓缓站起身，并未看嘉妃，而是面向皇帝和皇后方向，福了一福，声音清朗却不失柔顺：“嘉妃娘娘慧眼，臣妾见识浅薄，原不识此花名贵。听娘娘提及，才知这‘凤凰振羽’竟有如此典故。”她语气平和，仿佛真心受教。

接着，她话锋轻轻一转，目光真诚地望向那盆菊花，带着几分赞叹：“不过臣妾愚见，花草树木，皆赖天地滋养、园丁精心呵护方能绽放。去岁墨菊虽有遗憾，亦是天时不协所致。