大历九年冬，李瑾刚从河南赈灾归来，河西急报就传入长安：吐蕃大将论恐热率两万铁骑突袭沙州，劫掠三县，边军节节败退，请求朝廷速发援兵。

此时李晏卿正因处理淮西漕粮事务染了风寒，卧病在床，含元殿的朝会瞬间陷入沉默，满朝文武皆知吐蕃骑兵凶悍，更惧败后追责，竟无一人敢应声。

“陛下，臣愿往！”

清亮的嗓音陡然划破凝滞的空气，众人循声转头，只见十七岁的李瑾身着紫色郡王朝服，腰悬祖父所赠的玉佩，一手按在吴王金印上，缓步出列。

他身形高大，肩背挺得笔直，眼角眉梢带着少年人特有的锐气，目光扫过百官时，竟无半分闪躲。

德宗愣了愣，随即抚掌笑道：“瑾儿有此胆气，不愧是李家人。只是你年幼，且从未独当一面，能镇住场面吗？”

“陛下，”李瑾躬身行礼，声音稳得不像少年，“臣随祖父演练阵法三年，沙盘推演未尝败绩；且吐蕃此来只为劫掠，无久战之心，臣有把握速战速决。”

李晏卿的老部下张成立刻出列，抱拳沉声道：“小王爷熟谙兵法，弓马娴熟，末将愿率部辅佐，若有差池，末将甘受军法！”

德宗见状不再犹豫，对内侍高声喝令：“取节来！”

内侍捧着鎏金节杖快步上前，那节杖丈余长，竹柄裹赤金，顶端三重牦牛尾在烛火下泛着暗光——这是唐代持节的最高规格，见节如见君，杀伐调遣皆可自主。

德宗亲手将节杖递到李瑾面前，指腹摩挲着节上的金纹：“朕授你河西兵马使，点兵五千，持节平叛！持此节可便宜行事：临阵斩将、调粮征夫、安抚降部，不必事事奏报！万不可折损朝廷锐气。”

李瑾双手捧住节杖，冰凉的金箔硌得掌心发疼，分量沉得几乎要坠弯手臂。

三重牦牛尾扫过手背，像极了祖父平日教他看兵书时，按在他肩头的力道——那力道里藏着期许，更藏着“李家不能输”的压力。

他将节杖紧紧贴在胸前，躬身叩首，声音里带着少年人特有的决绝：“臣必持节破敌，扬大唐军威，绝不坠祖父与陛下的威名！”

殿内百官齐齐躬身：“恭送河西兵马使！” 有人暗自嘀咕“少年人不知天高地厚”，也有人望着那柄节杖，想起当年李晏卿初出茅庐时的模样，默默叹了句“虎父无犬子”。

出征前夜，李晏卿靠在藤椅上，脸色虽苍白，眼神却依旧锐利，见李瑾捧着节杖进来，嘴角勾起一抹笑：“当年我第一次持节，比你还紧张，手都在抖。”

李瑾将食盒放在案上，取出河西舆图铺开，节杖斜靠在案边，尾羽轻晃：“父王，吐蕃善骑兵奔袭，莫贺延碛戈壁狭窄，正好设伏。我打算让张将军率轻骑诱敌，再用火油烧其马阵——只是沙州刺史未必肯听我调度。”

“有节在，他不敢不听。”李晏卿指尖点过节杖顶端的牦牛尾，“这节能斩他的官，取他的命，他若识相，便会乖乖调民夫、备粮草。但你要记着，威慑是手段，不是目的，真要成事，还得让张成的老兵们服你。”

李瑾点头，摸出腰间的玉佩摩挲着：“孙儿明白，明日点兵时，我亲自验看装备，给老兵们许些赏赐，祖父当年不也靠这法子拢住人心？”

李晏卿朗声笑起来：“倒没白教你。去吧，记住，战场只认胜负，不认年纪。”

三日后，河西边境。李瑾率军抵达沙州城外，沙州刺史出城迎接，见领军的是个面生的少年，眼神立刻冷了下来，敷衍着拱手：“小王爷远道而来，先入城歇息吧，援兵之事，容下官再筹划。”

“筹划？”李瑾上前一步，猛地将节杖竖在地上，金柄砸在青石板上发出闷响，“陛下赐节，令我节制河西前线！现在，立刻调三百民夫随我去莫贺延