腊月的风，像淬了冰的刀子，刮过凌霄宗外门杂役峰光秃秃的山脊，呜呜咽咽，卷起地上残留的雪沫，又狠狠拍在冻得梆硬的黄土路上。

李青玄缩着脖子，单薄破旧的灰布杂役服根本挡不住这透骨的寒意。他咬着牙，一步步挪动，肩上压着的那根粗糙毛竹扁担，此刻重得像一座山。扁担两头各挂着一个巨大的木桶，里面盛满了从山下寒潭挑上来的、几乎要结冰的潭水。桶壁冰冷刺骨，隔着薄薄的衣料，寒意直往骨头缝里钻。

每一步踏在冻硬的山路上，都发出“嘎吱”的脆响，脚上那双露出脚趾的破草鞋，早已被雪水浸透，冻得麻木，感觉像是两块冰坨子绑在脚上。扁担深深嵌入他瘦削的肩膀，压得骨头生疼，勒出一道深紫色的瘀痕，混着汗水和雪水，火辣辣地疼。

前方，山路的拐弯处，传来一阵肆意的哄笑。

“哟！快看快看，这不是咱们杂役峰的‘大天才’李青玄嘛！”一个尖细的声音响起，带着毫不掩饰的嘲讽。

三个穿着同样灰布杂役服，但明显比李青玄身上那件厚实完整许多的少年，正倚在路边一块避风的岩石旁。为首那个叫赵虎，身材粗壮，脸上横肉堆着，抱着双臂，斜睨着艰难挪过来的李青玄。他身边跟着两个跟班，一个瘦高个，一个矮胖子。

“啧啧啧，”赵虎旁边的瘦高个捏着鼻子，故意扇了扇风，“天才？虎哥，你可别抬举他了。这都十五了，还在炼气一层打转呢！瞧瞧他那点微末灵力，连桶水都晃得跟筛糠似的，丢人！”

矮胖子立刻接上话茬，声音洪亮刺耳：“就是！咱们杂役峰的脸都让他给丢尽了！就这？还想修仙？趁早滚回家种地去吧！省得浪费宗门的米粮！”他故意把“米粮”二字咬得极重，引来另外两人更大的哄笑。

李青玄的头垂得更低了，几乎要埋进冰冷的胸膛里。他紧咬着下唇，一丝铁锈味在口腔里弥漫开来。肩膀上的剧痛和心里的憋屈像两把钝刀，反复切割着他早已麻木的自尊。他不敢抬头看那三张写满鄙夷的脸，只是死死盯着脚下被踩得脏污的雪泥。他不能停下，停下会招来更恶毒的嘲讽，甚至拳脚；他更不能反驳，反驳只会让这群欺软怕硬的家伙变本加厉。他唯一能做的，就是沉默，像块石头一样沉默，用尽全身力气，稳住肩上晃荡的水桶，一步一步，挪过这个充满恶意的弯道。

扁担吱嘎作响，木桶里的冰水随着他的脚步微微荡漾，溅出几滴冰冷的珠子，落在冻僵的脚背上，带来一阵短暂的、更深的寒意。

那三个人的笑声像冰冷的针，扎在他背后。

“废物就是废物，连吭都不敢吭一声！”赵虎朝着李青玄狼狈的背影啐了一口，满是鄙夷。

李青玄的脊背瞬间绷紧，牙齿咬得咯咯作响，指甲深深掐进掌心，留下几个青白的月牙印。他强迫自己加快脚步，逃也似的离开了那个充满恶意的拐角，直到那刺耳的笑声被凛冽的山风吹散。

终于，他看到了目的地——一片位于半山腰、被高墙围起来的巨大院落。这里是灵兽豢养区。沉重的木门敞开着，里面传来各种灵兽低沉的嘶鸣和浓烈的粪便气味。

门口站着一个穿着深蓝色管事服饰的中年男人。此人姓张，是这片兽苑的管事之一。他身材微胖，脸颊松弛，一双小眼睛习惯性地眯缝着，里面闪烁着市侩的精光。此刻他正笼着袖子，缩着脖子，不耐烦地踱着步子，嘴里哈出的白气瞬间就被冷风吹散。

看到李青玄挑着水摇摇晃晃地走近，张管事那眯缝的小眼睛里立刻射出两道刻薄的光。

“磨蹭什么？！”张管事的呵斥像鞭子一样抽过来，带着一股浓重的烟油味，“就这两桶水，你是打算挑到天黑吗？灵兽渴死了你担待得起？耽误了活计，这个月的份例，你还想不想要了？！”