北归的官船，仿佛也感知到了主人心境的不同，船桨划破水波的节奏都显得比南下时轻快了许多。运河两岸的景色由江南的纤秾秀丽，逐渐过渡为北地的开阔雄浑，就如同马凤此刻的心境，在经历了失而复得的巨大狂喜与深切悲恸后，沉淀下的是更为厚重、更为具体的责任。

船队并未大张旗鼓，依旧保持着南下时的低调。但核心的船舱内，气氛却与来时截然不同。多了两个孩子清脆的童言稚语，多了刘顺平那发自肺腑、时常带着泪花的笑声，连带着马凤那常年冰封的眉宇间，也终于融化了坚冰，时常漾开一丝浅淡却真实的暖意。

安儿和宁儿起初对离开生活了多年的江南小院还有些不舍，对陌生的船行和即将抵达的、只在忠伯故事里听说过的“京城”感到一丝不安。但在马凤耐心的陪伴和刘顺平无微不至的宠爱下，那份不安很快被新奇与期待所取代。他们开始围着马凤，问个不停：

“爹爹，京城真的有皇宫吗？比江宁府的衙门还大吗？”

“外公，京城也有糖人卖吗？有西湖的荷花酥好吃吗？”

“忠伯，您说祖母在等我们，祖母……她凶不凶啊？”

每当此时，马凤总会耐心地解答，语气是前所未有的温和。他会描述皇宫的巍峨，京城的繁华，也会告诉孩子们，他们的祖母是天下最慈祥的人，这些年无时无刻不在思念他们。刘顺平更是拍着胸脯保证，京城的糖人花样更多，他定要带他们吃遍全城。老仆马忠则在一旁，看着这其乐融融的一幕，脸上每道皱纹都舒展开来，心中充满了苦尽甘来的慰藉。

然而，这份天伦之乐的温馨，并未让马凤沉溺其中。每当夜深人静，孩子们安然入睡后，他便会独自一人坐在舱室灯下，审阅由快马送至沿途驿站的、来自京城的紧急公文。苏文远的信鸽也几乎每日必至，将朝中大小事务、各方势力动向一一禀报。

朝堂之上，并非风平浪静。新帝乾德明性情温和，近乎懦弱，完全依赖马凤的威望和苏文远等人的辅佐才能坐稳龙椅。一些前朝遗留的顽固老臣，虽表面臣服，但暗地里对马凤“挟天子以令诸侯”的方式颇有微词，只是慑于靖难军的兵威和民间高涨的声望，不敢公然发作。而随着清算的深入，触及到某些盘根错节的利益集团时，暗中的阻力也开始显现。此外，北疆虽平，但柔然残部仍在边境蠢蠢欲动；各地因战乱和魔教肆虐导致的民生凋敝，更是亟待解决的难题。

马凤看着公文上那些或急切、或隐晦、或充满陷阱的言辞，眼神逐渐恢复了平日的冷峻与锐利。找到儿女，是了解了他一桩最大的私人心愿，但随之而来的，是更沉重的担子——他不仅要为这天下负责，如今更要为两个孩子的未来，撑起一片稳固的江山。他绝不允许任何人、任何事，威胁到这份来之不易的团圆与安宁。

船队抵达京城码头之日，并未举行盛大的迎接仪式，一切都在苏文远的安排下，低调而有序。但码头上，郭韬、石敢当、萧天雄等核心将领与心腹官员皆已到场，他们看到马凤安然归来，身边还带着一对粉雕玉琢、眉眼间依稀能看出王爷和已故王妃影子的孩童时，无不面露惊喜，纷纷上前见礼，看向两个孩子的目光中，充满了好奇与善意的欢迎。

“王爷！您可算回来了！”石敢当嗓门最大，激动之情溢于言表，他好奇地瞅着躲在马凤身后的乾德宁，想咧嘴笑笑，又怕吓着孩子，表情颇有些滑稽。

苏文远更是快步上前，深深一揖，目光扫过两个孩子，眼中闪过一丝了然与欣慰，低声道：“王爷，辛苦了。京城一切安好，太后娘娘……日日翘首以盼。”

马凤点了点头，对众人道：“诸位辛苦。回府再叙。”他一手牵起一个孩子，在众人簇拥下，登上了等候已久的马车，径直返回靖王府。

王