万历二十二年深秋，湄公河口。

清晨的薄雾如纱幔般笼罩着蜿蜒的河道，空气中弥漫着水汽与泥土混合的腥甜气息。

河口堡经过数月经营，已初具规模：

水泥城墙在晨光中泛着青灰色的冷光，三座炮台上的卡隆炮炮口森然指向河面，码头区桅杆林立，力工们的号子声与船工的吆喝声交织成一片生机勃勃的喧腾。

自九月击退那几股不成气候的海盗后，河口堡迎来了一段难得的平静发展期。

湄公河三角洲的黑土沃野被不断开垦，稻田与甘蔗田如绿色的棋盘般向远方延伸；

与真腊、占婆乃至更远方暹罗的贸易日益频繁，这座新兴的港口城市正逐渐显露出作为区域贸易枢纽的潜力。

然而这一日，平静被打破了。

辰时三刻，一艘不起眼的安南式样内河船缓缓驶入河口堡外围警戒区。

船身吃水不深，显然载货不多，船帆打着几处补丁，看起来与往来此地的普通商船并无二致。

但当它靠近码头时，负责巡逻的哨兵却敏锐地察觉到了异常……

船上的人，穿着打扮颇为奇特。

他们大多穿着安南北部常见的深褐色短衫，头戴斗笠，但腰间佩刀的形制却混合了明式腰刀与安南弯刀的特点；

为首几人外罩的半旧丝绸长袍，剪裁方式明显带有明式交领右衽的痕迹，但纹饰与配色又透着安北民族特色。

更引人注目的是他们的神态：

看似平静的表面下，眼神中总带着一丝难以掩饰的焦虑与警惕，如同惊弓之鸟。

“停船！接受检查！”

巡逻队长赵修上前一步，手按刀柄，沉声喝道。

船上走下一名中年文士，约莫四十来岁，面容清癯，眼窝深陷，带着长途跋涉的疲惫。

他操着一口略带广西口音的官话，拱手道：“这位军爷，我等是来自升龙府的商贾，贩些漆器、肉桂、沉香，特来贵地寻些南洋特产。

还请行个方便。”

赵修上下打量他，又扫了一眼船上那些看似普通、实则身形精悍的随从，心中疑窦更生。

他不动声色地点头道：“既是商贾，按规矩需查验货物、登记身份。

请随我来。”

文士连连称是，吩咐随从搬下几个木箱。

箱中确是漆器、香料等物，但数量不多，品质也只能算中等。

赵铁柱查验完毕，按程序将他们引至外务署……

这是河口堡新设的机构，专司接待外来商旅、处理涉外事务。

署中主事姓周，名文，原是绍兴师爷出身，为人精明干练。

周文在厅中接待了这队“商贾”。

寒暄、奉茶、询问来意，一切如常。

但那自称姓阮的文士言谈间总有些心不在焉，话题常在不经意间转向河口堡的防卫、火器、兵力，又迅速收回，如同试探水温的脚尖，一触即缩。

“周主事，听闻贵堡火器精良，不知可否一观？”

阮文士第三次将话题引向军备时，终于忍不住问道。

周文捻须微笑道：“阮先生对火器有兴趣？

莫非也想贩些军械？”

“不敢不敢……”

阮文士连忙摆手，道：“只是好奇，好奇罢了。

安南之地，战乱频仍，火器乃是保命之物，故而多问几句。”

周文远心中雪亮，却只淡淡道：“火器乃守土重器，非交易之物。

阮先生若只想做香料漆器生意，咱们可以好好谈谈；

若另有他想，只怕要让先生失望了。”

阮文士脸色微变，欲