三日后，子时。

金陵城西三十里，芦苇荡。

夜色如墨，连星光都吝于洒落。江风阴冷，裹挟着水汽，吹得大片芦苇沙沙作响，如同鬼魅的低语。

一支由十数艘漕船组成的船队，正借着夜幕的掩护，悄无声息地从一处野码头驶入长江主航道。

船上，盐商汪克用的心腹管事，正紧张地擦着额头的冷汗。

五十万斤私盐，三万斤铁器。

这任何一样，都是抄家灭门的死罪。

“都打起精神！过了崇明岛，就安全了！”管事压低声音，给手下打气。

船工们闷不作声，用力摇着橹，只想尽快离开这片是非之地。

就在船队行至一处江面开阔的水域时，异变陡生！

“呜——”

一声凄厉的号角，划破了死寂的夜空。

紧接着，从两岸的芦苇丛中，骤然冲出七八艘蒙着黑布的快船，如狼群般，恶狠狠地扑向了船队！

“水匪！是水匪！”

船队瞬间大乱，惊呼声此起彼伏。

那些快船上的黑衣人，一个个身手矫健，手持利刃，脸上蒙着黑巾，只露出一双双凶残的眼睛。

他们没有半分废话，几个起落间，便如猿猴般攀上了漕船。

手起刀落，惨叫声瞬间响起！

汪克用的管事吓得魂飞魄散，瘫倒在甲板上。

“好汉饶命！好汉饶命！钱财……钱财都在船舱里！”

为首的一个黑衣人，正是李祺的心腹李佑。

他一脚将管事踹开，眼中满是鄙夷。

演戏，也要演全套。

“少废话！弟兄们求的是财路，不是你们的狗命！”

李佑声音沙哑，刻意模仿着江湖人的粗鄙口吻。

“听说朝廷新开了什么‘探商司’，要断我们兄弟的活路？”

“今天就让你们知道，这长江是谁说了算！”

他大手一挥：“把船上的盐引，都给老子搜出来！烧了！”

手下们立刻如狼似虎地冲进船舱，一番翻箱倒柜后，却只找出了一部分。

“头儿，不对劲！盐引不全！”

李佑心头一动，这正是计划中的一环。

他一把揪起管事的衣领，刀架在他的脖子上：“剩下的盐引呢？说！”

“在……在内舱的暗格里！别杀我！”

管事连滚带爬地打开暗格，捧出一个沉甸甸的木盒。

李佑接过木盒，打开一看，里面正是剩余的两千张盐引！

他看了一眼混战中“不小心”被砍断，飘落在甲板上的一角残破旗帜，上面一个歪歪扭扭的“探”字，在火把的映照下格外清晰。

很好。

“撤！”

李佑一声令下，所有黑衣人不再恋战，带着那盒盐引，迅速退回快船，很快便消失在茫茫夜色之中。

江面上，只留下一片狼藉的船队，和一群惊魂未定的船工。

……

翌日，奉天殿。

天还未亮，整个金陵官场，便被一场突如其来的地震彻底引爆。

“水匪劫掠官盐船队，两千张盐引被夺！”

这个消息，如同插上了翅膀，一夜之间传遍了所有官邸的后院。

早朝的钟声刚刚敲响，文武百官踏入大殿时，便能感到一股不同寻常的、令人窒息的紧张气息。

淮西勋贵一派的官员们，个个面带悲愤，眼神中闪烁着压抑不住的怒火。

而以都察院左都御史陈怀为首的浙东集团官员，则不动声色，眼观鼻，鼻观心，仿佛事不关己。

龙椅之上