烟四起，家园残破，不得已流落至此。久闻黑云寨李寨主仁德，保境安民，威震郡北，特来相投，乞望收留，但求一安身立命之所。若蒙不弃，或可凭胸中所学，略尽绵薄之力。” 言辞不卑不亢，既道明处境凄惨，又隐含表明自身并非无用书生，分寸拿捏得极好。

周铁柱心中暗赞：“好个‘略尽绵薄之力’，这话说得有水平！” 他脸上笑容更真诚了几分，又看向那伙军汉：“这两位兄弟是……？”

年长些的汉子踏前一步，抱拳一礼，动作干脆利落，声音洪亮却带着一丝沙哑与疲惫：“在下秦英，这是舍弟秦华。我等原是北疆边军什长，吃的是皇粮，守的是国门！可恨上官无胆，欲投北虏刘武周，行那不忠不义之事！我等虽位卑，亦知忠义二字，不愿附逆，便带了十来个信得过的弟兄，杀了督战的狗官，逃了出来！” 他话语顿了顿，虎目中闪过一丝痛楚与决绝，“一路辗转，听闻李寨主是抗虏的好汉，真英雄！特来投奔！但求一口饭吃，一把刀在手，杀敌报国，死而无憾！” 话语朴实无华，却透着一股子压抑不住的悲愤血性和凛然正气，让人动容。

周铁柱闻言，心中大喜！读书人难得，这等有气节、有实战经验的精锐老兵更是宝贝！寨主如今正愁缺乏能训练士卒、整肃军纪的基层军官，这秦家兄弟简直是雪中送炭！他强压住激动，又简单询问了那伙流民的来历，确认是沿途收拢的可怜人无误后，便对墨尘和秦英道：“墨先生，秦家兄弟，还有诸位乡亲，远来辛苦！请在此稍候片刻，喝口热水。容周某立刻进去为诸位通禀寨主。我家寨主最是礼贤下士，求才若渴，得知诸位前来，必定欣喜！诸位放心！”

说罢，周铁柱对哨长使了个眼色，让其好生照看，自己则匆匆入寨，直奔议事堂。

堂内，李晏正与石勇、冯默商议联盟细则及各寨贡献、分配等繁琐事务，见周铁柱急匆匆进来，额角见汗，不由笑问：“铁柱回来了？这趟奔波，辛苦你了。事情可还顺利？”

周铁柱喘了口气，也顾不上客套，脸上带着压抑不住的兴奋之色：“寨主，石大哥，冯先生！物资都顺利运回，一切安好。不过有更要紧的事！寨门外来了几拨投奔的人，其中有两拨，依我老周看，绝非池中之物，怕是寨子正急需的人才！”

“哦？”李晏见他如此神态，放下手中竹简，神色认真起来，“细细说来。”

周铁柱便将墨尘的非凡气度、沉稳谈吐，秦英秦华的出身经历、那股子百战余生的精锐之气，以及他们手下那十余名沉默却精悍的弟兄，详详细细地描述了一遍，末了加重语气道：“寨主，我老周走南闯北，见过的人不少！那墨先生，绝非凡俗书生，眼神透亮，像能看透人心！秦家兄弟，是实打实的边军悍卒出身，带着的弟兄也都是好手！如今咱们寨子壮大，要立规矩，要训精兵，正缺这般人才啊！”

李晏听完，与石勇、冯默交换了一个眼神，二人脸上也露出惊喜之色。李晏眼中精光闪动，沉吟片刻，断然道：“好！若真如铁柱所言，乃天助我也！不可怠慢了贤才！铁柱，你亲自去，有请墨先生、秦家兄弟入议事堂相见！石勇，冯先生，随我一同迎一迎！”

“是！”

片刻后，墨尘、秦英、秦华等人被周铁柱恭敬地引入议事堂。那三十余流民则由周铁柱手下先行引去安置。堂内，李晏已起身相迎，石勇、冯默分立两侧。

墨尘与秦氏兄弟上前，依礼参见。李晏目光如炬，仔细打量三人，见果然气度不凡，与周铁柱所言一般无二，心中已信了八九分，更是欢喜。

“墨先生，”李晏开口，语气尊重，“先生乃读书人，学究天人，为何选中我这草莽之地？黑云寨虽有心保境，然终是绿林根基，恐有污先生清誉。”