的声音：“苏掌柜，近来生意可好？听说你最近和北边来的客商走得挺近？”

苏文谦陪着笑：“王管事说笑了，不过是些寻常皮货生意，糊口而已。”

那王管事哼了一声：“是不是寻常生意，你心里清楚。张大人让我给你带句话，做生意就老老实实做生意，别沾些不该沾的麻烦！否则，你这‘锦荣记’的招牌，怕是挂不稳了！”

“是是是，多谢张大人提醒，苏某一定谨记，一定谨记！”苏文谦连声应承。

过了一会儿，苏文谦才脸色不太好看地回到内堂，苦笑道：“周老板，你也看到了。张县尉盯得很紧。这合作之事，恐怕……”

周铁柱心中冷笑，张诚果然开始使绊子了。但他脸上却露出理解的表情：“苏掌柜的难处，周某明白。此事确实需从长计议。不过，买卖不成仁义在，这批皮货，还请苏掌柜按市价收下，也算交个朋友。”

苏文谦见周铁柱如此通情达理，反而有些过意不去，他想了想，低声道：“周老板是爽快人。这样，皮货我按最高价收。至于合作……或许可以换个方式。城南‘四海货栈’的赵老板，为人仗义，路子也广，或许他有办法。不过，此人背景复杂，周老板接触时还需谨慎。”

这算是提供了一个重要的线索。周铁柱记下，又试探着问了些郡城官场和驻军的情况，苏文谦也隐晦地透露了一些，比如郡守对张诚剿匪不力颇为不满，但似乎暂时无力顾及黑云山方向；驻军主要精力放在防范西边可能出现的流寇上等等。

离开“锦荣记”，周铁柱一行人找了家不起眼的客栈住下。当晚，几名先期潜入的“影卫”便悄然前来汇合，带来了更多零碎却重要的信息：张诚确实加强了对黑云山方向的监控，并且似乎与城中一些地下势力有所接触；郡城内各大商号对“护商税”态度不一，有的观望，有的畏惧张诚，也有少数像苏文谦这样暗中觉得可行但不敢出头；此外，还打听到“四海货栈”的赵老板，据说与江湖人物和某些边军将领都有不清不楚的关系，是个手眼通天的人物。

综合所有信息，周铁柱意识到，直接推行“护商税”的阻力比预想的大，关键在于张诚的阻挠。必须想办法打破这个僵局。

翌日清晨，周铁柱决定冒险接触一下那位“四海货栈”的赵老板。城南码头附近，鱼龙混杂，空气中弥漫着河水的腥味与货物堆积的复杂气味。“四海货栈”的招牌并不显眼，门面却颇为开阔，几辆满载货物的马车正进进出出，显得异常忙碌。

周铁柱没有贸然靠近，而是选择在对街一家生意冷清的茶摊坐下，要了碗粗茶，目光看似随意地扫视着货栈方向。他注意到，货栈门口除了几个搬运的苦力，还有几个看似无所事事、眼神却锐利异常的汉子倚靠在墙角或货堆旁，他们的手始终没有离开腰间鼓囊囊的位置。更远处，还有几个扮作小贩的人，视线也时不时地瞟向货栈大门。

“有埋伏，而且是两拨人。”周铁柱心中一凛，多年军旅生涯练就的直觉让他嗅到了危险的气息。一拨人眼神凶狠，带着江湖草莽的煞气；另一拨人则更为隐蔽，动作间带着官家爪牙特有的刻板与警惕。他立刻用暗号示意手下分散隐蔽，自己则压低斗笠，将半张脸藏在阴影里，小口啜饮着苦涩的茶水，仿佛只是一个歇脚的寻常路人。

果然，不到一炷香的功夫，一队穿着县尉府号衣的衙役便气势汹汹地冲了过来，为首的小吏手持铁尺，高声喝道：“奉县尉大人令，查缉私货！闲人回避！”

几乎在衙役出现的同时，货栈内传来一阵骚动和喝骂声。紧接着，一个身材微胖、面色红润、穿着绸缎长衫的中年汉子被两名衙役反剪双臂推搡出来，他虽被制住，却梗着脖子怒骂：“张诚！你个狗官！敢动老子！你知道