草原臣服，北庭初立。

狼居胥山上的石碑尚未完全冷却，程烈已率部分精锐，踏上了归程。

帝国北方边境线向北推进了千里之遥，广袤的草原名义上已纳入版图，但程烈深知，真正的消化与融合，需要时间与持续的经营。

他将林远与部分能臣干将留于北庭，主持大局，自己则需返回帝都，坐镇中枢，应对可能因疆域急扩张而带来的内外新挑战。

归途不似来时那般杀气腾腾，队伍行进在秋日高远的蓝天下，脚下是渐趋枯黄的广袤草海，视野极佳。

程烈并未乘坐銮驾，依旧是一人一骑，行在队伍最前。

他看似在欣赏塞外风光，心神却沉入体内，默默体悟着吸纳草原气运后，皇道龙气与自身修为的变化。

炼气八层的境界已然稳固，甚至向着八层中期稳步迈进。

识海中的万象天机匣光华内敛，但那第六色区域的紫气，在融合了草原这片新生疆域的气运后，似乎变得更加灵动，隐隐与脚下的大地，与这方天穹产生着某种玄妙的共鸣。

他甚至能模糊地感觉到，远在数千里之外的帝都方向，那汇聚的王朝核心气运，如同心脏般搏动。

“嗯？”

就在程烈沉浸于这种与天地江山交感的状态时，他眉头忽然微微一蹙，勒住了缰绳。

一种极其细微、却带着刺骨阴寒的窥探感，如同冰冷的蛛丝，悄然拂过他的灵觉。

这感觉一闪而逝，若非他神魂强大且与天机匣紧密相连，几乎难以察觉。

“陛下？”

身旁的亲卫队长立刻警觉。

程烈摆了摆手，目光锐利如鹰隼，扫视着四周。

秋日草原，天高地阔，除了风声和远处队伍的行进声，似乎并无异样。

但他相信自己的直觉。

“传令，队伍放缓度，加强警戒。”

程烈沉声道，“我们可能遇到‘朋友’了。”

命令迅传达下去，原本稍显松散的队伍立刻收缩，结成紧密的防御阵型，所有士卒的手都按在了兵刃之上，眼神警惕地扫视着空旷的四周。

然而，等待他们的并非预想中的伏兵突袭。

前方的空气，毫无征兆地开始扭曲、模糊，仿佛有一层无形的帷幕被拉开。

原本晴朗的天空，在那片区域骤然黯淡下来，阴风呼啸，卷起地上的枯草与沙尘，温度急剧下降，地面上甚至迅凝结出一层薄薄的白霜！

一个低沉、沙哑，仿佛两块生锈的铁片在摩擦的声音，从扭曲的空气后方传来：

“啧啧……不愧是能一统北原，身负异宝的烈武帝。

灵觉果然敏锐。”

话音未落，那片扭曲的空间中，缓缓踱出一人。

此人身材高瘦，穿着一件极其宽大、绣满了惨白色诡异符文的灰袍，面容枯槁，眼窝深陷，瞳孔是两团跳动的、幽绿色的火焰。

他周身没有丝毫强大的灵力波动外泄，但站在那里，却仿佛一个吞噬一切光与热的黑洞，连周围的空气都因他的存在而变得粘稠、死寂。

他手中，握着一柄白骨权杖，权杖顶端，镶嵌着一颗不断逸散出黑色雾气的骷髅头。

正是玄阴教长老，阴魇！

但与之前在火鸦山外围时相比，此刻的阴魇，气息更加深沉，更加危险！

那是一种质的变化，仿佛他已经跨越了某个关键的门槛。

程烈甚至能从他身上，感受到一丝与那熔岩火蛟相近，却又更加阴邪晦涩的压迫感！

筑基期！

或者，至少是触摸到了筑基期的边缘，并借助某种外力，拥有了部分筑基期的威能！

程烈眼神瞬间凝重。

他没想到，玄阴教为了拦截他，竟然出动了一位如