决定性的时刻终于到来。

洞穴内那片被简单布帘隔出的区域，此刻仿佛成了一个与世隔绝的微型世界。中央平整的石板经过反复沸水冲刷，此刻铺着林栖贡献的那块浅色细布，在几盏鱼鳔灯和额外点燃的、光线稳定的松脂火把照耀下，泛着微光。

空气里弥漫着多种气味混杂的、令人心神紧绷的基调：煮沸过的布帛带来的淡淡水汽味，林栖刚刚点燃的、用于净化空气的艾草烟雾的清苦气息，以及那碗被赵叶小心翼翼捧在手中、刚刚调配好的麻沸散汤剂所散发出的、混合着洋金花特有甜腥与川乌、曼陀罗籽辛辣的复杂药味。

周砚赤着上身，坐在石板旁，他古铜色的皮肤在火光下显得有些紧绷，肌肉线条清晰如刻。他那条畸形的右臂此刻看着更加触目惊心，关节处的扭曲角度和萎缩的肌肉，无声地诉说着曾经的创伤与痛苦。他闭着眼，胸膛规律而缓慢地起伏，正在进行深长的呼吸，试图将身体的机能调整到最佳状态，也试图压下心底那面对未知剧痛的本能战栗。

沈云疏站在他身侧，手中紧握着那把参与锻造的短匕，刀刃在火光下流动着寒光。她的角色是在必要时，协助林栖进行最直接的物理固定。她的脸色有些苍白，但眼神却如同磐石般坚定，没有丝毫动摇。她知道，此刻任何一丝犹豫都可能带来灾难性的后果。

林栖站在周砚对面，他已经用沸水和草木灰彻底清洁了双手，此刻正将最后几根处理好的、粗细均匀的柳木板以及准备好的麻布绷带放在触手可及的地方。他的表情依旧是惯常的冷峻，但那双总是过于平静的眼眸里，此刻却凝聚着一种极致的专注，如同锁定猎物的鹰隼。他是主刀者，是技术的关键执行者，压力最大。

赵叶站在稍远一点的位置，双手紧紧捧着那碗棕黑色的麻沸散，她是知识的提供者，也是药物的守护者，碗中药液的多少，直接关系到周砚需要承受的痛苦程度。沈槐、王氏、春婶等人则守在布帘之外，连呼吸都放得很轻，仿佛生怕一丝声响都会干扰到里面的进程。沈云墨、石头、阿昌等少年更是屏息凝神，拳头不自觉地握紧，目光紧紧盯着布帘的缝隙，仿佛能穿透它看到里面的情形。

“周大哥，”赵叶的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但努力保持着平稳，“麻沸散煎好了，药力……据娘说和书上记载，能麻痹痛觉，但你可能还是会感觉到一些拉扯和不适，甚至……因为个体差异，也可能无法完全隔绝剧痛。你……千万要忍住，不能乱动。”

周砚缓缓睁开眼，他的目光扫过沈云疏，掠过林栖，最后对赵叶点了点头，声音低沉而沙哑：“明白。来吧。”

没有多余的废话，他接过赵叶递来的陶碗，看着碗中那散发着怪异气味的药液，没有丝毫犹豫，仰头便将其一饮而尽。药液的味道极为苦涩辛辣，滑过喉咙带来一阵灼烧感，但他连眉头都没皱一下。

喝下药后，他重新闭上眼，继续调整呼吸，等待着药力发作。时间在寂静中缓慢流淌，每一息都显得格外漫长。众人都能听到自己心脏在胸腔里咚咚跳动的声音。

约莫过了一炷香的时间，周砚的呼吸逐渐变得更为绵长，紧抿的唇线也似乎松弛了一些，额头上渗出细密的汗珠。

林栖伸出手，指尖在周砚右臂畸形愈合处周围的皮肤上轻轻按压，同时低声询问：“感觉如何？还有多少知觉？”

周砚的眼皮动了动，声音像是从很远的地方传来：“麻……木，像隔了层厚布……但，骨头那里的……牵扯感，还在……”

这在意料之中。麻沸散并非现代麻醉剂，无法做到完全无痛。

林栖看向沈云疏，眼神交汇间，彼此明了——时候到了。

“开始。”林栖的声音冷澈如冰。