“谢王公公！谢魏公公！”三人再次叩首，声音里多了几分劫后余生的庆幸。

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魏忠贤挥了挥袖子，像赶苍蝇：“行了，心意到了就成。万岁爷既然收了你们的议罪银、赎罪田，那就是把你们当自己人了。眼下又有王公公罩著你们，把心放肚子里，好好替万岁爷办差便是！”

“是！是！下官等定当肝脑涂地，以报天恩！”三人如蒙大赦，又朝王承恩深深一揖，这才弓著腰，倒退著，小心翼翼地退出帐房。

门轴“吱呀”一声轻响，隔绝了外面的光线，也带走了那令人窒息的压迫感。

帐房里只剩下魏忠贤和王承恩两人。

王承恩攥著那三张烫手的银票，指节捏得发白，终於忍不住开口，声音乾涩：“魏……魏公公，他们……他们既然已是万岁爷的人了，为何还要……还要依附咱家还要送这……”

“依附”魏忠贤嗤笑一声，“承恩啊，你还是太嫩。他们不是依附你，是怕！”

“怕”

“怕得要死！”魏忠贤声音陡然转冷，“你以为他们交钱交地就完事了他们干的那些事儿，哪一件是能摆上檯面的巡盐的包庇私盐，卖官的鬻爵鬻官，管兵的私买军械……哪一件不是脏活哪一件不是私活哪一件合朝廷的体统他们怕啊！怕哪天万岁爷翻脸，怕哪天被外朝的言官揪住小辫子，死无葬身之地！”

他顿了顿，看著王承恩依旧茫然的脸，语重心长：“所以，他们得找个靠山，找个能替他们在万岁爷跟前说话，能在风浪来时护他们一护的人！咱们司礼监，就是万岁爷的耳目，是万岁爷的手！他们不抱咱们的大腿，抱谁的”

“那……他们为什么要干这些不合体统的事”王承恩还是不解。

“为什么”魏忠贤像是听到了天大的笑话，“升官！发財！为了更快地升官发財！万岁爷需要有人去干这些脏活、私活，去替他弄银子，去替他办那些朝廷明面上办不了的事！官场上呢有的是人削尖了脑袋想往上爬，想捞银子！一拍即合！咱们这些人，就在中间牵线搭桥，当个保人！这保人，能白当吗”

他的手指点了点王承恩手里那三张银票：“这就是咱们该拿的！承恩，你刚才不是在收他们的银子，你是在替万岁爷收银子！明白不”

王承恩只觉得脑子里嗡嗡作响，魏忠贤的话像一把把锤子，砸碎了他过去十余年谨守的宫规和本分。內帑是皇上的私库，但外朝盯著……皇上私房钱不方便……还得另存一笔“活钱”……替皇上收银子……

这弯弯绕绕，比他管过的所有帐册都复杂百倍！

“內承运库里的银子，明晃晃的，外朝那些阁老尚书，谁不惦记变著法儿地想抠出去充国库，充军餉！”魏忠贤的声音带著一种老於世故，“万岁爷想办点自己的事，想赏个人，想修个园子，都得看他们脸色笑话！所以，你得替万岁爷再存一笔！存在暗处！存在你王承恩手里！这笔钱，才是万岁爷真正能隨心所欲使唤的！懂了没”

王承恩看著魏忠贤那双深不见底的老眼，又低头看看手里那三张仿佛能灼穿掌心的银票。他喉咙发紧，艰难地咽了口唾沫，终於，极其缓慢地点了点头。

“……懂了。”

“懂了就好！”魏忠贤脸上那丝冷厉瞬间褪去，又堆起和蔼的笑容，仿佛刚才那番惊心动魄的话从未出口，“走，承恩，隨咱家去乾清宫，给万岁爷回话去！”

……

乾清宫西暖阁。

炭火烧得旺，暖意融融。崇禎没穿袞袍，只著一身玄色暗纹直身，手里捧著他那只宝贝黄梨保温杯，正有一搭没一搭地啜著热茶。御案上堆