初夏的北地草原，风里带着干燥的沙砾。边郡商队的副队长张平正带着一队人，押送着换来的战马往回赶。这次交易格外顺利，羌人不仅给了一百八十匹战马，还附赠了十张上等的狼皮，说是“谢汉军哨所帮他们赶跑了偷羊的小贼”。

行至离最后一个哨所还有十里的红柳滩时，负责了望的护卫突然喊道：“有骑兵！从北边来的！”

张平心里一紧，北地以北是匈奴地界，难道是匈奴人？他立刻让护卫们将战马围成圈，连弩上弦，自己则爬上附近的土坡张望——大约三十个骑兵，穿着兽皮甲，骑着矮脚马，手里拿着弯刀和骨箭，正嗷嗷叫着冲过来，看装扮正是匈奴人。

“是小股匈奴游骑！”张平喊道，“别慌！按对付盗匪的法子来，先放箭！”

护卫们的连弩齐发，冲在最前的三个匈奴骑兵应声坠马。剩下的人愣了一下，似乎没想到这支商队居然有如此强的火力。但他们很快反应过来，分散成扇形包抄，骨箭如雨点般射向马圈。

“守住圈子！别让他们靠近战马！”张平挥刀砍落一支骨箭，额角却被流矢划伤，鲜血顺着脸颊流下。护卫们用盾牌护住马圈，连弩轮流发射，虽然射杀了几个匈奴人，自己也有两人受伤。

就在这时，远处传来马蹄声。是红柳滩哨所的士兵！他们看到商队遇袭的信号烟，立刻带着十个羌人向导赶来支援。匈奴人见援兵到了，不敢恋战，抢了两匹受伤的战马，呼啸着往北逃窜。

“追不追？”哨所的士兵问道。

张平捂着伤口摇头：“别追，他们是游骑，可能有埋伏。先清点损失。”

检查下来，护卫伤了三人，战马被抢走两匹，还被射死五匹。张平看着地上的尸体——匈奴人的穿着简陋，武器也不如汉军精良，却异常凶悍，砍杀时根本不顾生死。“这些人比盗匪难对付多了。”他对哨所士兵道，“必须尽快把消息报给将军。”

三日后，消息传到成都府。天宇正在查看新造的哨所图纸，听闻匈奴游骑袭扰，猛地将图纸拍在案上：“匈奴人竟敢越界劫掠！看来边郡的防御，比我想的还要紧迫。”

他立刻召集将领议事。赵信刚从骑兵营赶来，听闻匈奴人伤了自己的兵，当即请战：“将军，末将愿带五百骑兵驻守北地，定能打退那些匈奴崽子！”

“不可轻敌。”天宇指着地图上的匈奴地界，“匈奴是游牧部族，骑兵来去如风，小股袭扰只是试探，若是咱们反应过激，引来大股骑兵，反而麻烦。”他沉吟片刻，“传令各哨所，增派人手至十人，配备更多连弩和信号箭；商队护卫加至百人，再调二十名骑兵随行；另外，让北地郡的驻军往边境移动五十里，随时准备支援。”

王敬在旁补充：“要不要暂停与羌、氐的贸易？等稳住了再说。”

“不能停。”天宇摇头，“越是这种时候，越要稳住部族。派使者去羌、氐，告诉他们匈奴袭扰的事，问问他们是否愿意联手防御——咱们出铁器，他们出人手，共同守护贸易路线。”

使者出发后，天宇亲自赶往北地郡。红柳滩哨所的士兵正在加固工事，看到天宇到来，纷纷行礼。张平指着地上的匈奴箭矢：“将军您看，这些箭杆是桦木的，箭头是兽骨的，不如咱们的铁箭锋利，但射程不短。”

天宇拿起一支骨箭，又看了看被抢走战马的痕迹：“他们是冲着战马和铁器来的。匈奴缺铁，早就觊觎边郡的铁矿，这次袭扰，怕是不只是劫掠那么简单。”

他登上哨所的了望塔，往北望去，草原一望无际，根本看不清边界在哪里。“这里的哨所太分散，彼此照应不到。”他对赵信道，“把北地、陇西的哨所连成线，每隔三十里设一个主哨，主哨周围再设两个辅哨，用烽火传