廷巴克图的晨光刚漫过布店雕花木门的羚羊纹，就被一阵急促的脚步声撞碎 —— 暗卫跌撞着闯进来，玄色劲装沾满沙漠的赤黄沙粒，左臂缠着的麻布渗着暗红血渍，连呼吸都带着粗重的喘息。他右手死死攥着块巴掌大的铁牌，铁牌边缘卷了毛边，上面用烧红的烙铁烫出个歪歪扭扭的 “二” 字，字缝里还嵌着未干的血痂，混着黄沙粘在牌面上，触目惊心。“苏小姐！查到了！” 暗卫压着嗓子，声音里满是急迫，“沃尔夫背后是二皇子的旧部赵奎！他藏在北非的绿泉绿洲，昨天刚给沃尔夫送了五十把弯刀、两百两雪花银，还放话要抢卡鲁部落的红玛瑙染料矿 —— 说只要断了咱们的染料，棉胶布就做不成，非洲的市场就全是他们的！”

“赵奎？” 苏锦凝指尖抚过铁牌上刺人的 “二” 字，指腹瞬间泛起凉意，前世的记忆像潮水般涌来 —— 那年苏家靠漕运卖布刚有起色，就是这赵奎，奉二皇子的命，诬陷苏家 “私通边境”，把三百匹细布扣在泉州码头。父亲带着账本去理论，反被他指使手下打了三十大板，卧病在床三个月，最后眼睁睁看着布被二皇子的人低价抢走，苏家从此一蹶不振。她抬眼望向窗外，卡鲁部落的采胶工正背着竹编筒往布店走，筒口露出的红玛瑙粉末泛着胭脂红，在晨光下像细碎的宝石 —— 这是染棉胶布的关键原料，要是被抢，不仅手里的订单交不了，女商盟在非洲的根基都得动摇。“二皇子都被废黜了，他还敢借着霍亨的壳子蹦跶，真是自寻死路。”

“苏小姐，我这就带护林员去守染料矿！” 布店门帘被再次掀开，卡鲁首领大步走进来，枣红色的麻布长袍扫过门槛，腰间别着把象牙柄弯刀，刀鞘上挂着串红玛瑙珠子，走路时叮当作响。她身后跟着十几个部落女子，每人手里提着个藤编筐，筐里码着拳头大的红玛瑙矿石，矿石表面沾着晨露，泛着温润的光泽，像堆会发光的小灯笼。“咱们的染料矿在沙漠深处的红石山，只有一条沙路能进去，我让姐妹们在路口埋了阿木做的橡胶绳陷阱 —— 那绳是用韧草混着橡胶汁拧的，比铁绳还结实，谁踩进去都别想跑！”

苏锦凝刚点头应下，阿木就抱着块半人高的布料冲了进来，布角还带着染缸的潮气，他跑得太急，差点撞翻门口的木架。“苏小姐！成了！您快看！” 他把布料往木桌上一铺，透亮的胭脂红瞬间映亮了半间店，布料表面泛着细腻的光泽，像裹了层薄釉。几个早来的商人立刻围上来，北非女商法蒂玛伸手摸了摸，指尖划过布料表面，惊讶得睁大眼睛：“这布又软又挺，比埃及的亚麻布还舒服！” 阿木笑着端来盆清水，舀起一勺就往布料上浇 —— 水珠顺着布面滚成圆润的小珠子，“啪嗒” 落在桌上溅起水花，布料上连半点湿痕都没有。“我用红玛瑙粉末煮了染缸，还加了点橡胶汁固色，就算泡在尼罗河水里，颜色也不会掉！” 他指着布料角落的羚羊纹，“这是卡鲁部落的图腾，我印在布角上，既能让布更好看，还能防别人仿造 —— 谁要是敢仿，一认图腾就知道！”

林阿翠凑过来，指尖反复摩挲着布料，眼睛亮得像星星：“这布做衣裙肯定卖爆！上次安娜跟我传信，说廷巴克图的城主夫人特意问有没有红色的防水布，说雨季参加宴会，穿普通布裙总被雨水打湿，丢面子呢！” 她的话刚落，布店外突然传来震天的马蹄声，尘土顺着门缝钻进来，带着股铁锈味。很快，三十多个壮汉簇拥着赵奎冲到布店门口 —— 赵奎穿件灰布短打，腰间别着把锈迹斑斑的弯刀，脸上一道刀疤从眉骨划到下颌，看着格外狰狞。他勒住马绳，马儿扬起前蹄嘶鸣，尘土飞扬中，他指着布店的招牌大喊：“把红石山的染料矿交出来！不然今天就烧了你们这破店，给二皇子殿下报仇！”

“来得正好，省得咱们去找他。” 苏锦凝嘴角勾起一抹冷笑，转头对卡鲁首