苏州码头的船铃声还没飘远，一匹快马就疯了似的撞进橡胶厂院门，马前蹄扬起的碎石溅了满地。罗马商队的信使跌滚下马，粗布短褂浸透了东海盐雾，领口还沾着焦黑的布屑，他双手死死攥着半张烧黑的货单 —— 边缘还冒着余温，上面 “罗马王室玻璃器” 的字迹被烟火燎得只剩残痕，声音发颤得像风中枯叶：“苏小姐！马可首领的船在东海黑鲨湾被海盗劫了！海盗头周虎说…… 要么三日内送五千两赎金，要么一把火烧了满船货，还放狠话 ——‘这是给多管闲事的苏丫头的教训，让她少挡别人的财路！’”

苏锦凝一把抓过货单，指尖触到焦黑的纸面时，烫得她指尖发麻，前世顾言泽被流放前那双怨毒的眼睛突然撞进脑海 —— 他当时被衙役押着，还嘶吼着 “我就算倒了，也得拉你苏家垫背！” 她猛地攥紧货单，指节泛白，转身往码头方向走，声音掷地有声得没半分犹豫：“阿木，带二十个会水的老工人，把你上周试做的六艘橡胶救生筏都扛上，还有浸过三遍桐油的防水绳，每根都要拴上铜锚钩；钱算盘，你现在就去水师码头找李提督，把咱们之前签的护航协议亮出来，告诉他海盗劫的是罗马商队 —— 耽误了外商生意，朝廷怪罪下来，谁都担不起！” 刚跨出厂门，就见萧惊寒牵着匹乌骓马立在巷口，玄色锦袍下摆系着枚暗卫银令牌，风一吹，令牌上的 “萧” 字闪着冷光，他递过一张画得密密麻麻的海图，上面用朱砂标着海盗窝的位置，还有几处画着小旗：“我让人查了，周虎是顾言泽的旧部，上个月刚勾结了倭寇，船上装了十门土炮，暗卫已经在黑鲨湾附近的三座岛礁待命，还布了水下暗桩，能拦海盗的退路。” 他翻身上马，伸手递向苏锦凝：“我跟你一起去，海上的事，我比你熟。”

半个时辰后，东海黑鲨湾的晨雾被水师巡逻船的炮声震得粉碎。周虎的海盗船正横在罗马货船前，船舷上挂着血淋淋的骷髅旗，十几个海盗举着火把围在货舱口 —— 火把的火苗都快舔到货舱里的油纸包了，马可被绑在桅杆上，挣扎着喊 “别烧货”，脸涨得通红。周虎刚要下令点火，眼角余光突然瞥见两艘水师船破浪冲来，忙扯着嗓子喊：“开炮！把他们轰沉！” 炮声 “轰隆” 炸响，水花溅得丈高，苏锦凝站在水师船船头，迎着海风对阿木喊：“放救生筏！按之前练的阵形来！” 阿木一挥手，工人立刻拧开救生筏的气阀，“嘭嘭嘭” 几声，六艘圆形橡胶救生筏瞬间鼓起来 —— 每艘都有车轮大小，筏底衬着韧草垫，边缘拴着两丈长的防水绳，绳尾坠着铜锚钩。工人划着筏子像离弦的箭冲过去，铜锚钩 “嗖” 地甩出去，精准勾住海盗船的锚链，另一端牢牢固定在水师船桅杆上 —— 阿木早算过，这浸过桐油的防水绳，能扛住土炮的后坐力，绝不会断。

周虎趴在船舷上，见绳子把两船拴在一起，气得眼睛发红，亲自拎着把鬼头刀冲过来，照着防水绳狠狠砍下去 ——“当啷” 一声，刀身弹起，绳子上只留下道白印，连纤维都没断。“不可能！这破绳怎么砍不断！” 他还没骂完，就见苏锦凝站在水师船甲板上，手里举着个黑黝黝的铁筒 —— 是新研发的橡胶水炮，炮口对准海盗船甲板，她按下机括，高压水流 “滋” 地射出去，像道白箭，瞬间浇透了甲板。海盗们刚要冲过来，脚一滑就摔得人仰马翻，有的还滚进海里，惨叫连连。“这是用南洋树胶裹的炮筒，能存高压水，喷三十丈远！” 阿木边喊边举着橡胶盾带头登船，海盗的刀砍在盾上，“当” 的一声就弹开，盾面连道划痕都没有，“这盾浸了血龙木树脂，比铁盾轻，还砍不烂！” 工人跟着阿木冲上去，手里的短棍专打海盗的腿，没半个时辰，海盗就全被按在甲板上，一个个鼻青脸肿。

周虎被两个水师兵按在甲板上，挣扎间怀里掉出封密信 —— 信封上印着倭寇