翌日清晨，宋知画陪着母亲叶婉云前往宋老太太所居的“松鹤堂”请安。

屋内炭火暖融，带着淡淡的檀香和一丝若有若无的药味。二房媳妇孙氏、三房媳妇黄氏早已到了，正陪着老太太说话。

见她们进来，皆起身相迎，孙氏笑着唤道：“大嫂来了。”语气中带着显而易见的亲近。黄氏也温和地点头致意，目光落在叶婉云身上，带着几分期待。

她们都还记得，当年宋家未曾遭难时，府中中馈便是由这位长嫂执掌，那时府中上下井井有条，用度公平，妯娌之间也相处得极为融洽。反观这半年来……

叶兰婷今日显然是精心打扮过，穿着一身簇新的玫红色缠枝莲纹锦缎袄裙，头上珠翠环绕，在一众穿着素雅的女眷中显得格外扎眼。她身边竟站着两个面容严肃的嬷嬷并三个低眉顺眼的丫鬟，排场不小。

见叶婉云母女进来，她脸上立刻堆起亲热的笑容，上前一步，声音甜腻：“姑母和妹妹来了，昨夜休息得可好？这侯府比不得乡下宽敞，若有哪里不习惯，定要同侄女说。”

她话音未落，周嬷嬷打起帘子，端着一碗浓黑药汤进来。这位年过五旬的老仆鬓发花白，是宋老夫人最信重的人。闻言眉头几不可察地蹙了一下，却未多言，只恭敬地将药碗递给宋老夫人：“老夫人，该用药了。” 周嬷嬷心中亦是不平，她是府中老人，见识过叶婉云当年管家时的清明公正，对比眼下叶兰婷的做派，实在是云泥之别。

宋老夫人接过药碗，眉头因苦涩的药味而微微皱着，目光扫过叶兰婷那过于庞大的仆从队伍，又落在她明艳却难掩骄矜的脸上，眼底闪过一丝不悦。她慢慢饮尽汤药，将空碗递给周嬷嬷，用帕子拭了拭嘴角，这才缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：

“既然人都到齐了，有件事我便说了。”她目光落在叶婉云身上，带着明显的倚重与追忆，“婉云既已回来，她是瑾年的原配发妻，昀儿和画儿的生母。当年在宋府，中馈便由她掌管，府中上下打理得井井有条，从未出过纰漏，与妯娌相处也极为和睦。于情于理，这府里的中馈，日后仍交由婉云掌管。”

此言一出，叶兰婷脸上的笑容瞬间僵住，指甲猛地掐进了掌心。她强扯出一丝笑，语气却带着不甘：“母亲……这……侄女虽年轻，接手府中事务不足半年，却也兢兢业业，未曾出过大错。如今姑母刚回府，舟车劳顿，正该好生休养，何必急着操劳？再者……侄女与姑母同为平妻，这中馈之事……”

宋老夫人不等她说完，便淡淡打断，语气加重：“婉云是昀儿和画儿的母亲，是瑾年明媒正娶、拜过宗祠的原配！她管家，名正言顺，更有旧例可循！你年纪轻，许多事不懂，我们宋家不比那些奢靡无度的人家，陛下赐建这侯府是恩典，但瑾年的俸禄有限，一大家子人要养活，经不起挥霍。”

她意有所指地看了一眼叶兰婷身上价值不菲的衣饰，又扫过孙氏和黄氏身上半旧的衣衫，声音沉了下来：

“我们宋家流放归来，深知物力维艰，各房用度皆应从简。可这半年来，有些人自己房里奴仆成群，每日穿金戴银，一顿燕窝便要几两银子，而二房、三房的孩子们想置办身像样的新衣却要被卡得死死的！大家念在宋家平反，叶家也确实出了力，许多事忍在心里没有拿到台面上来说，但绝非毫无知觉！往后，一切用度规矩，都按婉云定的章程来，力求公允节俭！”

这番话可谓掷地有声，直接将叶兰婷掌家不公、铺张浪费的行径点破。孙氏和黄氏闻言，虽未说话，但紧绷的肩颈明显松弛下来，眼中流露出快意与期待。她们对叶兰婷早已心生不满，如今长嫂归来，终于能拨乱反正了！

叶兰婷脸上一阵红一阵白，羞愤难当，却不敢顶撞婆母。周嬷嬷已捧着一个紫檀木托盘过来，上面放