松泉草堂的寒窗灯火，未能照亮青石村的偏见。锦棠拜入沈举人门下读书的消息，如同投入深潭的石子，迅速在闭塞的村落里激起层层叠叠的涟漪。只是这涟漪，并非祝福，而是带着刺骨寒意和浓浓酸腐味的流言蜚语。

“听说了吗？林家那个‘祥瑞’丫头，真送去读书了！还是跟那个古怪的沈举人！”

“啧啧啧，真是昏了头！女娃子读什么书？那纸墨多金贵？能当饭吃？”

“就是！林家连牛都卖了！啧啧，为了个赔钱货，把家底都掏空了，林老根真是老糊涂了！”

“哼，读再多书又能怎样？还想考状元不成？真是癞蛤蟆想吃天鹅肉——痴心妄想！”

“就是就是！女子无才便是德！读那么多圣贤书，心都读野了！以后谁敢娶？怕不是要成个嫁不出去的老姑娘！”

“我看啊，就是那丫头仗着点小聪明，蛊惑了老人心！林家迟早被她拖累死！”

这些尖酸刻薄的话语，如同阴沟里泛起的泡沫，在村口老槐树下、在井台边、在赶集的路上，肆无忌惮地传播、发酵。尤其当锦棠穿着那身洗得发白的旧衣，背着小小的书袋，在晨光熹微或暮色四合时，独自往返于青石村与松泉草堂那条崎岖的山路上时，那些或明或暗的目光，便如同针尖麦芒般刺来。有好奇的打量，有鄙夷的斜睨，更有毫不掩饰的嘲笑。

一日，锦棠放学归来，刚走到村口晒谷场附近，几个半大的顽童便嬉笑着围了上来。为首的是隔壁孙老伯家的小孙子，学着大人的腔调，怪声怪气地喊：

“哟！女状元回来喽！考了几只大鸭蛋啊？”

“女子读书，羞羞羞！不如回家学绣花！”

“就是！书呆子！没人要！”

说着，竟有人捡起地上的小石子，作势要朝锦棠扔过来。

锦棠脚步一顿，小脸微微发白，但眼神依旧沉静。她只是抱紧了怀里的书袋，抿着嘴唇，准备低头快步走过。就在这时，一声怒吼如同炸雷般响起：

“滚开！你们这些小兔崽子！皮痒了是不是？！”

只见林虎如同旋风般冲了过来，他个头比那些顽童高出一截，此刻怒目圆睁，拳头捏得咯咯作响。他一把推开挡在最前面的孙家小子，指着那群顽童骂道：“再敢欺负我棠棠妹子，看我不揍得你们满地找牙！滚！” 林豹也跟在哥哥后面，虽然个子小，也鼓着腮帮子，奶凶奶凶地挥舞着小拳头：“不许欺负棠姐姐！”

那群顽童被林虎的气势吓住，一哄而散。林虎这才转过身，看着锦棠，脸上还带着未消的怒气，语气却缓和了不少：“棠棠，没事吧？以后谁再敢嚼舌根，告诉哥！哥揍他！”

锦棠看着堂兄，心中涌起一股暖流，轻轻摇了摇头：“谢谢虎子哥，豹子，我没事。”

然而，村中的风言风语并未因孩童的驱赶而平息，反而因林家的“执迷不悟”而愈演愈烈。这些闲言碎语自然也飘进了林家那并不严实的院墙。

饭桌上，气氛沉闷。大伯母王氏放下碗筷，终于忍不住了，语气带着浓浓的怨气和一丝幸灾乐祸：“听听！听听外面都传成什么样了？我就说嘛，女娃子读什么书？现在好了，成了全村的笑柄！连带着我们林家都抬不起头！虎子豹子以后说亲都难！”她斜睨着默默扒饭的锦棠，“要我说，趁早别去了！省得丢人现眼！”

“啪！”一声脆响。林老根将筷子重重拍在桌上，浑浊的老眼射出慑人的寒光，死死盯住王氏：“丢人现眼？我看是你眼皮子浅！外面那些烂舌头的话，你也当圣旨听？”他声音不高，却带着一家之主的绝对威严，“我林家的门风，轮不到外人来嚼舌根！锦棠读书，是我准的！谁再敢在家里说三道四，挑拨是非，就给我滚出去！” 他最后一句，如同冰锥，刺得王