西安城的晨光还未完全驱散春寒，栖凤阁后院的石桌上已摊开数卷名册。周棠——这个新获赐名不足十日的女子，披着件素青斗篷，指尖划过墨迹犹新的《陕西路缺员名录》。

“三百七十一处空缺…”她低声自语，烛火在眼中跳动，“赵谅这蛀虫，竟将秦川官场蛀空了小半。”

侍女小翠端着热茶进来，忍不住道：“夫人，朝廷不是会派京官补缺么？您何苦——”

“朝廷派来的，未必懂秦川水土。”周棠打断她，端起茶盏暖手，“刘官家将这副担子交给我，要的不是按部就班。”她望向窗外渐亮的天色，“去备车，今日出城。”

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第一幕：终南隐士

终南山麓，竹篱小院内，四十余岁的李伯阳正对着棋谱摆局。门外马蹄声止，他抬眼望去，只见一辆青幔马车停在篱外。

驾车的是个疤脸老兵——那是刘混康留给周棠的护卫之一。车帘掀开，先探出的却不是女子的手，而是一卷系着红绳的图纸。

“李先生，”周棠的声音从车内传来，“栖凤阁改建水车图纸三处纰漏，还请指教。”

李伯阳手中棋子“啪”地落在石盘上。他半月前确托人将那图纸送去栖凤阁——那是他试探这位新任转运副使的考题。寻常官员要么看不懂，要么恼羞成怒，这女子竟亲自上门，开口便是“纰漏”二字。

“请进。”他推开柴门。

周棠下车时，李伯阳微微一怔。她未着官服，只一袭鹅黄襦裙，外罩素青半臂，发髻简单绾起，斜插一支木簪——全然不似正四品大员，倒像哪家书院的才女。

可当她展开图纸，指尖点向那三处时，李伯阳背脊渐渐挺直。

“此处齿轮比算错了三厘，真要建起来，转不过半月就会崩齿。”

“水槽斜度大了半度，丰水期必溢。”

“最要命的是这个——”她指向轴承结构，“木铁相接处未留胀隙，冬夏温差一大，整座水车都得散架。”

句句精准，直指要害。

李伯阳沉默良久，忽然起身长揖：“在下狂妄，请周大人恕罪。”

周棠却笑了，那笑容里没有得意，倒有几分棋逢对手的欣然：“李先生故意留的破绽，我若看不出来，也不配坐这转运使之位。”她收起图纸，话锋一转，“但先生既关心民生水利，何止于纸上谈兵？”

她取出一卷札记，“这是我从赵谅府中搜出的——汉中三堰年久失修，去岁秋汛冲毁良田四千亩，饿死十七人。而赵谅报给朝廷的，是‘小损田亩，无人伤亡’。”

李伯阳展开札记，手指微颤。那是实地勘察的详细记录，还附着农户口述画押——与他暗中查访所得一般无二。

“朝廷已拨修堰银两，”周棠声音渐冷，“却被层层克扣，到工匠手中时，连买好木料的钱都不够。李先生，你在这竹篱内摆弄完美图纸时，外面有人在用朽木烂泥堵堰口——他们等不到你的‘完美’。”

这话刺得李伯阳脸色发白。他确有济世之才，却因早年得罪权贵，心灰意冷隐居山中。这些年，他何尝不知外面疾苦？只是…

“周大人需要在下做什么？”

“汉中堰务总监。”周棠直视他，“正七品，实权，直接对我负责。我给你三个月——秋汛前，三堰必须能扛住五十年一遇的大水。”

“三个月？！”李伯阳脱口而出，“那至少需银两万贯，工匠三百，还得——”

“银两已从赵谅赃款中拨出，两万五千贯，专款专用。”周棠递过一枚铜符，“工匠你自己招，工钱按市价加两成。但有言在先——若有一文钱去向不明，或堰体有半分偷工减料…”她顿了顿，“我不会送你见官，我会亲自来拆了你的竹篱，烧