彼时，陈平看着电文的手都在发抖。

孟买港周边数百里，越来越多的渔民、农民村落，自发树起了简陋的红色布条，甚至有人用赭石在墙上画出了歪歪扭扭的红袍烈焰徽记。

波斯湾沿岸，被张献忠“分田”的绿洲和村镇，几乎一夜之间，都飘起了用各种红色布料、甚至染红的麻袋片缝制的、五花八门的“红袍旗”。

那些刚刚拿到土地、分到粮食、甚至领到武器的“自卫团”成员，眼神凶狠，守卫着自己的新家园，对任何试图前来“调查”或“恢复秩序”的旧势力人员，都抱以毫不掩饰的敌意。

一种无声的、却比任何枪炮都更可怕的蔓延，正在发生。

李自成和张献忠投下的，不仅仅是火焰，更是火种。

而这火种，一旦落在干透了千百年的柴薪上，其燎原之势，恐怕已非陈平，甚至他背后的陈望，所能轻易扑灭的了。

陈平看着地图上那些被标记为“已失控”或“出现红袍符号”的区域，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。

他仿佛看到，那两面猩红的旗帜，正以一种疯狂的速度，在地图上点燃一片又一片刺目的火斑，而这些火斑，正隐隐约约，要连成一片，将民会和启蒙会经营多年的海外版图，烧出一个巨大的、难以填补的窟窿。

“疯了......都疯了......”

他颓然坐倒在椅子里，第一次对自己，对总代表陈望的全盘谋划，产生了一丝深切的疑虑和恐惧。

而与此同时。

西山，小院。

三个月的时光，在日升月落、风雪交替中悄然而逝。

西山还是那座西山，离宫小院也依旧静谧，只是院墙外的世界，已然天翻地覆。

这夜，小院的书房灯火通明，窗户纸被映得发黄。不同于往常的孤灯只影，今夜，书房里人影幢幢，空气中有一种压抑不住的、混合着疲惫、激动、以及某种铁锈与尘土气息的灼热。

四百名青年学生，一个不少，全部归来了。

他们被分批安排在外围的几处宿舍休息，而十几名被推举出来的学生代表，以及十二位从各地秘密接来的、真正“沾着机油、煤灰、泥土、盐渍、茶末、鱼腥”的工农代表，此刻正聚集在这间不大的书房里，或站或坐，或蹲在墙角，将空间挤得满满当当。

他们身上的衣服，早已不是三个月前出发时的模样。

学生们的衣衫大多破旧不堪，打着颜色不一的补丁，浸染着洗不掉的污渍。

有江南纺织工坊棉絮和染料的痕迹，有山西煤矿深井的煤黑。

有川滇茶马古道的泥泞，有淮南盐场的盐霜。

有运河漕船的桐油，甚至有人身上还带着欧罗巴工厂区特有的、混合着金属粉尘和劣质烟草的气味。

每个人都瘦了，黑了，脸上带着长途奔波和底层生活留下的深刻印记，但眼睛却亮得吓人。

那里面燃烧着亲眼目睹苦难、亲身体会不公后淬炼出的、滚烫而坚硬的火焰。

工农代表们更是沉默，他们大多局促地缩在角落，粗糙皲裂、布满老茧和伤疤的手紧紧攥着破旧的帽檐或衣角，眼神里有不安，有期待，更多的是一种近乎麻木的、长期负重后的疲惫。

但当他们的目光掠过那些与他们“同吃同住”了三个月的学生，掠过书案后那位穿着粗布工装、同样满面风霜的老人时，那麻木的深处，又会闪过一丝微弱却执拗的光。

书房中央那张宽大的书案上，此刻堆积的不是奏章，而是厚厚一摞摞、大小不一、质地各异的册子、纸张、布片，甚至还有竹简、木牍。

这就是四百名学生，用三个月时间，在工厂、矿山、田庄、码头、盐场、茶山、乃至远洋货轮上，用眼睛看，用耳朵听，用心感受，用最简陋的笔墨