凛冽的寒风卷着残雪，扑打在京城德胜门高大的城墙上。一队约五十人的精悍骑兵，护卫着一辆青篷马车，静候在即将开启的城门下。队伍前方，汉王世子朱瞻坦一身利落的骑射装束，外罩御赐的貂裘，正与受皇上委托前来送行的襄王朱瞻墡作别。

“五皇兄留步，天寒地冻，不必远送。”朱瞻坦拱手，年轻的面庞上难掩归乡的激动，却也保持着得体的沉稳。

朱瞻墡看着这位即将离京的堂弟，目光复杂。昨夜坤宁宫家宴上，皇兄那道石破天惊的恩旨，至今仍在他心中激荡难平。他拍了拍朱瞻坦的肩，语气温和中带着一丝不易察觉的告诫：“坦弟一路珍重。乐安路远，年关风雪尤甚，务必小心行程。代我向二叔问安，愿他玉体康泰，静享天伦。”

“瞻坦谨记皇兄叮嘱。定将问候带到。”朱瞻坦深深一揖。他明白“静享天伦”四字的分量，这是京城对乐安最核心的期望。

时辰已到，城门官高声唱喏，厚重的城门在吱呀声中缓缓开启。朱瞻坦不再犹豫，翻身上马，最后回望了一眼巍峨的紫禁城，眼中闪过一丝难以言喻的情绪，随即勒转马头，轻喝一声：“出发！”

马蹄踏碎冰雪，车队迤逦南行，很快便消失在官道尽头。

朱瞻墡独立风雪中，直至车队踪影全无，才轻轻叹了口气，转身登轿。他心中清楚，放虎归山，纵龙入海，这大明朝的年关，注定不会平静了。

……

汉王府密室深处，青铜兽首炭盆烧得通红，将密室烘得温暖如春。朱高煦披着一件玄色狐裘，独自坐在一张宽大的紫檀木书案后。案上既无笔墨，也无书卷，只散乱地铺着十余张大小不一的纸条。

烛火摇曳。

那些纸条上的字迹各异，有的工整如馆阁体，有的潦草如急就章，有的甚至是用暗语写就。但每张纸条的内容，都足以在大明朝堂掀起惊涛骇浪。

朱高煦的目光，缓慢地从一张纸移到另一张纸上。

第一张，来自漠北。“‘灰雁’赠药，阳武侯郑亨亲接，于谦试药，帝伤渐愈。”

他的手指在“灰雁”二字上轻轻点了点，嘴角浮起一丝若有若无的弧度。这事本就是他安排的——“听风阁”最精锐的“漠北站”，扮作那神出鬼鬼的“灰雁部”，在最恰当的时机，送出最需要的伤药。他要朱瞻基活着，至少在眼下这个当口，必须活着。一个重伤未愈、心有忌惮的皇帝，远比一个年富力强、锐意进取的皇帝好对付，也远比一个突然驾崩、留下幼主寡母和一群藩王虎视眈眈的混乱局面，更容易掌控。

第二张，字体陡然变得凌厉，是急报。“御驾返京途中，于谦一行出营取水，遭猛虎突袭。我部‘寅三’发弩一击毙虎，救之于虎口。于谦受惊未伤。然‘寅三’报，彼时另有暗影潜伏左近，身手极佳，窥视全程后悄然退去，未辨身份。”

朱高煦的眉头微微一皱。猛虎袭人，在荒郊野外不算稀奇。“寅三”是他派去时刻潜行在于谦周围、必要时保护的暗桩，不到万不得已是不能暴露的。为救于谦，这枚暗桩不得不动。至于那“另有暗影”……是锦衣卫？还是别的什么人？朱瞻基也派人盯着于谦？是的，于谦在黑水峪主动试药，已在那位皇帝心中留下了忠勇的印象，派人暗中护卫，倒也合情合理。只是不知这暗影，是锦衣卫指挥佥事赵破虏那一系的，还是另有来头。他手指在“未辨身份”四字上顿了顿，无论具体是谁，这“另有人在”本身，就意味深长——说明皇帝对于谦的重视超出寻常，也说明自己对于谦的“投资”，或许押对了宝。

第三张纸条上的字迹，他认得。那是埋在太医院数十年的“沉影”，刘文泰刘老太医的亲笔，用的是只有他们二人才懂的密语。“帝伤在心肺之交，凶险万分。灰雁之药奇效，然仅堪续命