林晚秋的生命信号消失的瞬间，陆尘的初火几乎熄灭。

残响号在超空间航道中疯狂机动，身后是如影随形的追猎者舰队。他们的隐形涂层早已失效，能量护盾只剩下17%。三小时前，林晚秋为了干扰一次致命的集火射击，强行透支了还未恢复的初火，制造了一个空间扭曲场。

代价是她的生命。

“继续……前进……”林晚秋倒在主控室的地板上，嘴角渗血，但脸上带着解脱的微笑，“别管我……陆尘……完成……任务……”

然后她的生命监测仪发出刺耳的平直音。

陆尘没有停下。他甚至没有回头看一眼。他的双手稳定得可怕，在控制面板上输入一连串复杂的规避指令。残响号以一个几乎不可能的角度切入次级航道，暂时甩开了追击。

只有守护者——那个净化清道夫——安静地走到林晚秋身边，用机械臂轻触她的脉搏，确认生命体征完全消失后，将她小心地抱到医疗舱。

“检测到强烈的情绪波动。”守护者回到主控室，“你的生理指标显示极端应激状态。建议……”

“闭嘴。”陆尘的声音平静得诡异。

但他的眼神出卖了他。那双总是燃烧着冷静火焰的眼睛，此刻深处有什么东西正在崩碎。他看向星图——还有四十七小时才能抵达预定的诱饵坐标，那是远离所有文明区域的虚空地带，他计划在那里与裁决者周旋到底。

但现在，有什么东西不一样了。

他感到灵魂深处，那块沉睡的“现在之核”在悸动。像是一颗被冰封的心脏，正在被注入滚烫的血液。

埃里克斯的话在他意识中回响：“为他所爱之人牺牲一切，或者为了拯救一切而牺牲所爱之人……”

林晚秋是他的队友，是他的战友，是他从废墟中救出并一路并肩作战的伙伴。但“爱”？

陆尘闭上眼睛。

他看到了秦雪。不是现在的秦雪，而是末世爆发前，那个在阳光下笑得毫无阴霾的秦雪。那时他们还不是战士，只是普通人，还在为琐事争吵，还在为未来担忧，还在笨拙地表达着对彼此的心意。

然后初火降临，末世开始。一切都变了。

他们活了下来，但那个阳光下的秦雪永远留在了过去。现在的秦雪是战士，是领袖，是能在他倒下时扛起一切的支柱。

而他……他是什么？

“继承者”、“领队”、“希望”——这些是别人给他的标签。但他自己知道，在灵魂最深处，他只是那个想保护所爱之人的普通人。

守护者的传感器突然闪烁：“检测到异常空间波动。前方航道出现……大规模舰队。”

星图刷新。

在残响号即将跃出的航道出口，至少有三百个信号正在集结。不是追猎者——它们的能量特征完全不同，更加有序，更加……古老。

“星环舰队。”陆尘认出了那种信号模式，“新黎明的防卫舰队？不……这是……”

通讯频道强制接入。

一个威严的星环语男声响起：

“未知船只，这里是星环火种殖民地‘永恒晨曦’防卫舰队。你携带的真理之核碎片已被标记为最高优先级目标。请立即关闭引擎，接受登舰检查。重复，立即关闭引擎。”

永恒晨曦？

又一个星环火种殖民地？

陆尘来不及细想，因为身后的追猎者也突破了次级航道封锁，重新出现在传感器上。前有堵截，后有追兵，残响号如同困兽。

“如果拒绝呢？”陆尘回应。

“我们将视你为敌对目标，并采取必要措施保护真理之核不被裁决者获取。”对方的声音毫无感情，“你有十秒决定。十、九……”