胡掌柜暗地里挖墙脚的事，像一颗石子扔进池塘，没激起多大水花，却让水面漾开了一圈圈涟漪。

这事儿是王婆子先察觉的。她去县城那两家小铺子“闲逛”，张掌柜和李掌柜的伙计都眼神闪躲，说话也吞吞吐吐的。回来一琢磨，心里就有数了，胡胖子怕是真许了什么好处。

可没等王婆子想好怎么应对，县城里却先起了另一阵风。

这日一大早，天还没亮透，沈清徽刚起身烧水，院门就被拍得山响。

开门一看，是栓子。孩子跑得气喘吁吁，棉袄领子都汗湿了，一见她就急急道：“东家！县城……县城来人了！”

“谁来了？”

“好几家铺子的掌柜！”栓子抹了把汗，“都在咱们铺子门口等着呢！说是……说是要求见您！”

沈清徽心一沉。

胡掌柜动作这么快？这就打上门了？

她定了定神：“都有谁？”

栓子掰着手指头数：“有西街杂货铺的刘掌柜，南门脂粉铺的孙掌柜，还有东市那家卖香烛的王掌柜……统共五六个人呢！”

都是县城里做小买卖的掌柜。

沈清徽沉吟片刻：“王婆婆呢？”

“姑奶奶在铺子里应付着，让我赶紧回来报信！”

“成，你先喝口水歇歇。”沈清徽转身回屋，换了身见客的衣裳，还是那件月白衫子，青色裙，头发梳得整整齐齐，“我这就去。”

马车到县城时，日头已经升起来了。

清徽香坊门口果然聚了几个人，都穿着体面的棉袍，站在寒风里搓着手。王婆子正陪着说话，脸上带着笑，眼神却有些戒备。

见沈清徽下车，那几个掌柜都围了上来。

打头的是个四十来岁的胖子，圆脸，穿着绸面棉袍，先作揖：“沈东家！可把您等来了！”

沈清徽认得他，西街杂货铺的刘掌柜，从前跟刘记走得近，刘记的香在他铺子里没少卖。

“刘掌柜，诸位掌柜，”她还了一礼，“这么冷的天，怎么都站外头？快请进。”

一行人进了铺子后堂。周瑾早得了信，已经备好了茶。炭盆烧得旺，屋里暖烘烘的。

茶上了，点心摆了，可气氛却有些僵。

刘掌柜先开口，脸上堆着笑：“沈东家，今日冒昧登门，实在是……实在是有事相求。”

“刘掌柜请讲。”

刘掌柜搓着手，有些局促：“前阵子……前阵子咱们这些人，糊涂啊！跟着刘记卖那些便宜香，得罪了沈东家。如今刘记倒了，咱们也……也悔不当初！”

旁边几个掌柜连连点头，七嘴八舌道：

“是啊是啊，都怪咱们眼皮子浅！”

“被刘记那黑心货骗了！”

“沈东家大人大量，别跟咱们计较……”

沈清徽静静听着，没说话。

等他们说完了，她才端起茶碗，轻轻吹了吹：“诸位掌柜今日来，就是为了说这个？”

刘掌柜脸上的笑僵了僵，讪讪道：“自然……自然不只是为道歉。咱们是想……是想求沈东家给条活路。”

“活路？”沈清徽抬眼，“诸位掌柜的铺子不都开着么？怎么就没活路了？”

孙掌柜是个干瘦老头，叹气道：“沈东家有所不知。自打刘记倒了，市面上那些便宜香没人敢买了。咱们铺子里囤的那些货，压在手里，卖不出去。这眼看着要过年了，货压着，本钱回不来，年关难过啊！”

王掌柜也道：“不止这个。如今百姓买香，只认清徽坊的牌子。咱们铺子里就算进了好货，人家也不信，怕又是便宜货冒充的。这几日……生意冷清得很。”

几个人你一言我一语