夜色如墨，浓稠得化不开，唯有京城高耸的城墙垛口上悬挂的气死风灯，在晚风中摇曳，投下昏黄而孤寂的光晕，勉强勾勒出蜿蜒雄峙的城廓轮廓。寅时三刻，正是一夜中最深沉、守备者也最容易困乏松懈的时辰。

南城永定门段，城墙之上，一队队披甲持戟的士兵按固定路线沉默巡行，铠甲摩擦发出规律的轻响。负责此段防务的京城九门提督府下属参将，姓陈名镇，字安国，年约四旬，国字脸，络腮胡，目光锐利如鹰，正带着四名亲兵，踩着被夜露打湿的砖道，进行例行的夜间巡查。陈镇行伍出身，在北疆与北狄人真刀真枪拼杀过，积功升至京城防务要职，素以治军严谨、警惕性高着称。皇帝离京，他肩上的担子更重，这几日几乎不曾安睡，唯恐京城有失。

他刚检查完一处弩机存放的敌楼，正欲转向下一处，脚步却猛然顿住。并非听到了什么异响，而是多年军旅生涯培养出的、对危险和异常的直觉——城墙之下，原本应该只有夜间更夫和零星巡逻队活动的空旷地带，此时却传来了一阵密集而整齐、绝非小股人马能发出的脚步声，正由远及近，朝着永定门方向快速而来！

陈镇眉头瞬间拧紧，手已下意识按在了腰刀刀柄上。他快步走到垛口边，探身向下望去。借着城头微光和远处街巷零星灯火，只见一支约莫三百人的队伍，正列着整齐的队形，沉默而迅速地朝城门逼近。这支队伍人人披甲，兵器在暗夜中闪着幽光，行动间透着一股精悍肃杀之气，绝非寻常巡防营或衙役。

“戒备！” 陈镇低喝一声，声音不大，却足以让身边亲兵和附近几处哨位的士兵瞬间绷紧神经。城墙上的气氛陡然凝重起来，士兵们下意识握紧了兵器，目光齐刷刷投向城下。

那支队伍在距离城门约五十步处停下。为首一名将领模样的汉子越众而出，抬头望向城头。此人身材高大，面罩遮住了下半张脸，只露出一双在黑暗中熠熠生辉的眼睛。他身边两名亲兵举着火把，火光跳跃，勉强照亮他胸前甲胄上的纹饰——样式奇特，并非陈镇熟知的京城任何一支常备军的标识。

“城上何人值守？” 城下将领扬声问道，声音沙哑，带着一股不容置疑的味道。

陈镇手扶垛口，沉声回应：“本将乃京城九门提督府参将陈镇，负责永定门段防务。尔等隶属哪部？夤夜带兵靠近城门，所为何事？” 他的声音洪亮，在寂静的夜空中传得很远。

城下将领略一拱手，语气平淡却带着一股公事公办的意味：“陈将军，我等奉上命，前来接替永定门及附近城墙段防务。自此刻起，此处城防由我部接管。请将军集合麾下官兵，准备交接。”

“接替城防？” 陈镇心中一凛，眼神骤然锐利如刀，“本将从未收到任何关于城防更替的军令！京城防务，自有章程，岂是你说接替就接替？你说奉上命，可有兵部调令？或是九门提督府手谕？亦或是……” 他顿了顿，声音压得更低，带着一丝试探，“陛下密旨？”

城下将领似乎早有准备，不慌不忙地从怀中掏出一个卷轴。那卷轴在火把光下，隐约泛着明黄之色，以金线捆扎，形制尊贵。“陈将军所言极是，城防重地，非同小可。若无凭据，岂敢轻动？” 他双手将卷轴高举，“此乃陛下亲笔密旨，并有天子宝玺为凭！请将军验看！”

明黄卷轴！金线捆扎！天子宝玺！

陈镇瞳孔微缩。皇帝离京前，确实曾留下数道密旨以备不时之需，且密旨形制特殊，非重大紧急情况不得启用。难道江南之事有变？或是京城有自己尚不知晓的巨大隐患，需要紧急换防？

他不敢怠慢，立刻命令：“放下吊篮！”

一个小巧坚固的竹篮从城头缓缓垂下。城下将领将卷轴放入篮中。竹篮再次升起，陈镇亲手取出卷轴，触手感觉布料细腻，