晨雾尚未散尽，静水县城外的官道上已有了人影。

李致贤勒马驻足，回望来路。那座小小的村庄笼罩在薄雾中，只露出几处房舍的轮廓，安静得像一幅水墨画。昨夜他几乎未眠，那枚铁片和猫头鹰图案在他脑中反复闪现。天未亮他就起身离开驿站，比原计划提前了一个时辰出发。

马蹄在黄土路上踏出规律的声响。李致贤的思绪却飘回了黄家的堂屋——黄惜才推辞银两时的窘迫，黄李氏端上菜饼时眼中的真诚，还有黄菡那双能看透伪装的黑亮眼睛。

孩子递给他铁片时的表情，是单纯的分享，完全不知这小小物件可能牵扯多大的干系。李致贤摸了摸怀中那方硬物，隔着衣料也能感受到它冰冷的轮廓。他已在昨夜将图案和地图临摹下来，原件则用油纸仔细包好，藏在贴身内袋中。

“驾！”

他轻夹马腹，加快了速度。必须尽快赶到下一个驿站，那里有他安排的联络点。静水县这边，他已经做了能做的——给县令的密信应该已经送达，如果那位县令够聪明，就该知道暗中保护黄家而不惊动旁人。

只是，真的够吗？

李致贤眉头紧锁。如果“茂儿爷”或其同伙真有眼线在静水，那么他昨日大白天与黄家父子同行，晚间又在黄家逗留，这些举动恐怕早已落入他人眼中。对方会如何判断他与黄家的关系？是故人重逢，还是……公务暗访？

更麻烦的是黄菡。那孩子太聪明，观察力太敏锐，偏偏又毫无防备之心。他能从猫头鹰图案中看出老人脸，能记住持刀老人的细节，这些能力在寻常孩童身上难得，在此刻却可能是致命的危险。

李致贤想起离别时黄菡抱住他脖子的温度，还有那句“你一定要小心”。孩子或许不懂大人世界的复杂，却本能地感知到了危险的气息。

他摇摇头，将这些思绪暂时压下。现在最重要的是赶路，以及理清手中的线索。茂山地图、猫头鹰标记、老人脸、“茂儿爷”专盗贪官的行事风格……这些碎片需要拼凑起来。

前方出现岔路，一条继续向北通往京城，一条向西绕向山区。李致贤本能地朝西边望了一眼——那个方向，百里之外，就是茂山。

黄家小院里，晨光透过窗纸，在地上投下柔和的光斑。

黄惜才起得很早，或者说，他几乎一夜未眠。李致贤留下的那锭银子就放在桌上，在晨光中泛着温润的光泽。他盯着那银子看了很久，心里翻涌着复杂的情绪。

感激是当然的。这锭银子足够蒙学堂半年的开销，能让那些穷孩子多买些纸笔，多读几本书。但除了感激，还有不安——李贤弟昨日的神情太凝重，尤其是听到菡儿提起那个持刀老人之后。

“爹。”

黄菡揉着眼睛从里屋走出来，手里还攥着李致贤送的玉佩。孩子走到桌边，爬上凳子，也盯着那锭银子看。

“菡儿，”黄惜才轻声问，“昨日李叔叔还跟你说什么了？”

黄菡想了想：“李叔叔说，要我好好读书，好好长大。还说……要小心。”

“小心什么？”

“小心那个老爷爷。”黄菡的声音低了下去，“爹，那个老爷爷真的是坏人吗？”

黄惜才不知如何回答。他伸手将儿子揽到身边，摸着孩子的头：“这世上的事，不是非黑即白的。李叔叔不是说了吗，要看他为什么那么做。”

“可是李叔叔要抓他。”黄菡仰起脸，“如果他是好人，李叔叔为什么还要抓他？”

这个问题问到了根子上。黄惜才沉默良久，才缓缓道：“因为李叔叔是官，官要依律法行事。律法说偷盗有罪，那就要抓。至于他是不是好人……那是另一回事了。”

黄菡似懂非懂，小手紧紧握着玉佩。