马车在石板路上碾出单调的辘辘声，驶离了别苑。

车厢内，郑养性忽然转过脸。脸上那层思虑的阴翳像被风吹散，换上副近乎轻快的表情，只是笑意未达眼底。

“早些年，颖儿姑姑从岛上带回只稀罕活物，一头猞猁。”他声音松散，像闲话家常，目光却锁着南星脸上最细微的变动，“那畜生野性难驯，关在笼里也压不住凶气。倒有几分意思。表姐若得空，改日不妨过府瞧瞧？”

话尾落下时，他眼底那点刻意堆出的轻快已褪尽，只余幽深的审视，如静伏的兽。

南星心头微紧。颖儿姑姑？罗刹岛猞猁？她面上却只露出几分恰好的茫然，口比心思快，语气坦直：“哟，猞猁？ 那是什么岛？竟能养这样的活物？”

一句反问，撇得干净。不接“姑姑”的亲缘，不问“岛上”的蹊跷，只落在“养猞猁”这桩事上。

郑养性眼底的探究淡了寸许，原想勾出的话头被她轻轻荡开。他扯了扯嘴角，含糊应道：“海外无名小岛罢了。”

车内的紧绷悄然一松。南星垂下眼，暗里缓了口气。郑家与罗刹岛的牵连，看来不假。

宫门渐近，日光正烈，将朱红高墙与琉璃瓦晒出一片晃眼的金白色。

车帘掀开时，风卷着乾清宫方向飘来的沉水香，混着日头下柏叶蒸出的苦涩，扑面涌来。

郑养性侧身：“到了。”

宫门前，老王头已候着。他换了身规整的靛青内侍服，背脊挺得板正，见南星下车，快步上前躬身：“老奴参见公主，参见都督。”

“王公公？”南星眼底掠过一丝讶色，“你怎在此？”

老王头抬眼飞快一瞥，又低下头，声音压得紧：“老奴奉命先回宫禀报。娘娘盼得心切，命老奴在此迎候。”他顿了顿，语速稍缓，“别苑的事，老奴也回了。娘娘有口谕，定会周全。”

说话间，他目光在南星颈后极快地一扫，像在确认什么。

南星神色未动，微微颔首。

宫道两侧古槐参天，投下浓密交错的荫影。远处隐约有宫人脚步声，细碎而齐整，衬得这深宫愈发空寂。

老王头在前引路，步履稳而急。行至廊角无人处，他忽然慢了半步，声音低得几不可闻：“娘娘念着旧情，只是……宫中耳目杂，说话行事，需多留神。尤其在娘娘跟前，万勿由着性子。”

南星淡应：“晓得了。”

翊坤宫偏殿，窗扉半掩，午后的光斜切进来，将殿内剖成明暗两半。

一张花梨木圆桌已摆开，青瓷盘里码着琥珀色蜜饯，银壶嘴冒出丝丝温黄酒的气。

郑贵妃身着绛色织金宫装，未戴繁复头面，只一支赤金点翠步摇斜插鬓边。

见南星进门，她笑着起身，步摇未动：“可算来了，再等会儿，菜气该散了。” 她引南星往身边座位去，指尖触到南星袖口时，几不可察地顿了顿，像在确认衣料的厚度，又像在掂量袖中手腕的筋骨。

侍女鱼贯而入。先是一碟水晶肘子，油亮的酱汁裹着颤巍巍的肉皮。郑贵妃执银箸，夹了最酥软的一块，放入南星面前的白釉碟中：“你小时候顶爱这个。尚食局按从前的方子做的，尝尝？”

南星看着碟中物。前几日，婆婆也炖过肘子，酱油赤浓，肉香扑鼻，没这般晶亮的卖相。她拿起筷子，轻轻戳了戳，肉皮应筷而裂。她只撕下极小一丝，送入口中，酱甜肥腻，黏在舌上。

郑贵妃递过一方素绢帕，目光掠过她颈后，话头却轻巧：“还记得么？有年除夕，你溜去御膳房，非要学这道肘子，袖子燎了个洞，先帝还笑你是‘小馋猫钻灶’。”

南星垂眼，将帕子攥在掌心，声音低回：“娘娘说的……民女毫无印象。”