抵达汉阳的第二日，朝阳尚未完全驱散江面上的薄雾，这座大周新兴的工业重镇已在隐约的烟尘与汽笛声中苏醒。但你并未急于前往那些高耸的烟囱下、轰鸣的厂房里。你选择了一种更符合这个时代权力运行规则的方式，作为深入这片土地的第一步——拜码头。

以大周皇后、凤驾亲临的正式身份，你命人将拜帖递至湖广巡抚衙门。这既是给予封疆大吏姚一临应有的体面，更是一种清晰无误的权力宣告：帝国中枢的目光，已投注于此。

湖广巡抚衙门坐落在武昌城核心区域，朱门高墙，石狮肃穆。当你的仪仗——虽刻意精简，仍不失皇家气度——抵达衙门正门时，年近六旬、身着仙鹤补子一品官服的湖广巡抚姚一临，早已率领湖广布政使、按察使、督粮道、盐法道等一众在汉高级官员，于门前广场肃立恭迎。阳光照耀下，官员们袍服上的补子与顶戴花翎折射出不同的光泽，鸦雀无声，唯有旌旗在风中猎猎作响。

“臣，湖广巡抚姚一临，率湖广三司官员，恭迎皇后殿下！殿下千岁、千岁、千千岁！”

随着姚一临苍老而沉稳的声音响起，数十名身着绯袍、青袍的官员齐刷刷拂袖、跪倒，额头触地，山呼声整齐划一，在空旷的广场上回荡，显是经过排练。场面庄重，仪式感十足，将官僚体系的森严等级与对皇权的尊崇，展现得淋漓尽致。

姬孟嫄端坐在你身侧微微靠后的位置，透过轻纱垂帘，静静望着眼前这一幕。这是她首次以如此近距离、高规格的官方身份，直面一位真正的封疆大吏及其麾下整个权力班子的跪拜。姚一临，这个名字在朝廷的奏报与皇帝的偶尔提及中，代表着湖广数千里江山、数千万生民的治理者，是真正手握实权、跺跺脚湖广都要震三震的人物。而此刻，这位封疆大吏却如最恭顺的臣仆，率领着麾下所有方面大员，俯首在自己面前。权力的实感，从未如此刻般汹涌而来，如此直接，如此具象，带着不容置疑的威严与重量。比起下溪村村民发自朴素的感激与敬畏，眼前这一幕更让她直观地体认到“皇后”身份所承载的、超越个人的、庞大而冰冷的力量。

你只淡淡说了一句“平身”，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。在姚一临殷勤而小心的引领下，你们步入巡抚衙门正堂。大堂开阔，梁柱高耸，正中悬着“明镜高悬”匾额，摆设庄重而不失雅致，是标准的封疆大吏理事所在。分宾主落座，你居上首，姬孟嫄陪坐一旁，姚一临在下首主位相陪，其余官员按品级雁翅排列两侧，屏息静气。

一场不见刀光剑影，却关乎汉阳乃至整个新政走向的政治博弈，在这看似平静的寒暄与礼仪中，悄然拉开了序幕。

“皇后殿下凤驾亲临，巡视汉阳，实乃我湖广百万军民之无上荣光！下官自接报以来，夙夜难寐，唯恐筹备不周，有失迎迓。殿下旅途劳顿，下官已备下薄宴与歇息之处……”

姚一临须发已见斑白，但精神矍铄，面容清癯，一双眼睛看似温和，深处却透着久历官场的精明与沉稳。他两年多前就认识你，汉阳分部的地还是你拿着金牌让他批给新生居的。所以他一开口，便是标准到无可挑剔的官场客套，颂圣、表功、示忠、关切，层层递进，滴水不漏。

你微笑着抬手，止住了他这滔滔不绝却言之无物的开场白。

“姚大人不必多礼，本宫此次南巡，意在体察实情，非为游乐。这些虚文缛节，能省则省罢。”你语气平和，却带着不容置疑的断然，端起手边青瓷盖碗，轻轻撇去浮沫，姿态闲适，目光却未曾离开姚一临的脸，“本宫此行，只想听些实在话。”

姚一临脸上那恰到好处的恭敬笑容，几不可察地僵了半分。他宦海沉浮数十年，从县令做到封疆，何等样人没见过？但面对这位以“男后”之身入主中宫、近年来又屡有惊人之举、