戌鼓刚过，炭火照晚霞。

胡饼出炉，芝麻跳瓦；茶童提汤，铜壶曳虹。

驼铃歇处，花马系柳，酒旗低绣“云川”二字，风一掀，满街混着烤羊与桂酱的飘香。

城垣青灰，返照留一线火色，像给边疆小城扣上朱红冠带。

此地与京都，甚至与祈安以往到过的任何一处，给人的感觉都截然不同。

这儿的人似乎都识得褚琰。才走出不远，有位头发银白的老婆婆看见他，眉眼弯弯地招呼：“小琰回来啦？”

褚琰亦停下脚步，温和应道：“婆婆。”

而这种情景一路上并不少见，其余百姓虽不如老婆婆那般亲近，可恭谨中仍可见熟稔，或称“王爷”，或唤“殿下”，人人脸上带着是由衷的笑意，是发自心底的开怀。

褚琰亦比在京都时松弛，早已习以为常似的，回应间从容自若，游刃有余。

北疆百姓口中的“战神”二字，并非虚浮言辞，而是含着更深更真的分量。

因为他们曾真正同甘共苦、并肩御敌。这片土地，是他们一同流血挥汗，共同守护与铸就的家园。

褚琰多年的倾心相护与赤诚付出，换回的，是百姓们毫无保留的信任与敬爱。

祈安静静看着，心底同样为他高兴，她……也喜欢上这个地方了。

……

在云川城的每一日，都过得舒展而充实。

褚琰会带着祈安，将城中每一寸土地都细细走过，与她讲述那些年此地发生的故事。

偶尔，他也会携她出城，去了望他曾纵马驰骋、亲手守下的疆域。

远山如黛，草场无垠，风过时仿佛带着昔年旌旗猎猎、马蹄声声的回响。

欢愉累日积攒，心头的隐忧却也随之沉坠。

时间一日日推移，血泷芥的消息却依旧渺茫，将褚琰眉间的痕迹拖得愈发深重。

他几乎每日都要问上一遍：“西域那边，可有消息？”

回音却总是寥寥，且不尽如人意。

这日的询问如晨昏定省，如期而至。他迈过月洞门，朝院内走去：“鎏金阁的商队，可联络上了？”

卓中摇首：“尚未。”

仍是无果。

“今日已另遣一队人马，自东面绕道而去。”卓中禀道。

褚琰神色沉凝，耐心已渐被消磨：“知道了。”

行至门前，他脚步停顿，深深吐吸，调整心绪。

屋内却陡然传来“砰”的一声闷响，伴着茶具震动的声响。

褚琰心头一紧，不及细想，当即推门而入。还未踏入内室，便听见里头传来一声低唤：

“阿琰……”惊惶且无措。

褚琰几乎是冲进去的。

一眼便看见倒在地上的身影，呼吸一窒，几步上前将人从地上抱起。

正欲将人放到榻上查看是否摔伤，耳边却传来祈安发抖的哭腔：“阿琰……我、我看不见了……什么都看不见了……”

……

俞凤飞诊视过后，神色凝重。

“是荷华蛊发作之症，”他沉声道，“只是这症状来得比预想更快。”

褚琰心中已然明了。他闭上眼，试图平复呼吸，可胸腔里那团阻涩却无论如何也揉解不了。

这结果，实在让人难以承受。

他掀开沉重的眼睑，示意俞凤飞退下。

黑暗之中，耳畔的声响格外清晰，关门声落下的刹那，祈安睁开了眼。

可眼前依旧是一片浓稠到无法化开的黑。

说不清此刻是何心绪。面对这骤然而至的变故，她的反应平静得连自己都有些……茫然。

是早已对荷