刘盈死后，吕雉立了个婴儿当皇帝（史称前少帝），自己临朝称制，成了汉朝实际的掌舵人。这时候的她，已经完全是个成熟的政治家了——狠归狠，但治国确实有一套。刘邦在位时，天下刚打完仗，穷得叮当响，吕雉接着推行“休养生息”政策：减轻赋税，放宽刑罚，鼓励农民种地，甚至允许老百姓自由买卖东西。《吕太后本纪》里说：“孝惠皇帝、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖。” 简单说就是：老百姓终于不用打仗了，朝廷啥也别瞎折腾，让大家好好过日子，结果天下太平，犯罪的少了，粮食多了，日子越来越富裕。这政绩，比好多男性皇帝都强。

但吕雉也没忘了“搞分封”——只不过她封的是吕家人。刘邦当年杀白马盟誓：“非刘氏而王，天下共击之！” 吕雉才不管这套，她先封侄子吕台为吕王，又封吕产为梁王，吕禄为赵王，把吕家子弟一个个都封了王，还让他们掌握兵权。这就好比公司董事长是刘家的，但核心部门经理全是吕家的，刘氏宗室肯定不乐意，却没人敢吱声——因为吕雉手腕太硬，谁反对收拾谁。

有个叫王陵的大臣，是刘邦的老部下，当面向吕雉叫板：“当年高帝杀白马盟誓，你忘了？吕家人不能封王！” 吕雉当场就拉下脸。没过多久，就把王陵的丞相职位给撸了，让他当太傅（虚职），王陵气得回家养老，再也不上朝了。另一个大臣陈平就机灵多了，吕雉问他能不能封吕家人为王，陈平说：“高帝当皇帝，封刘家子弟为王；现在太后掌权，封吕家子弟为王，没毛病啊！” 吕雉听了特高兴。后来王陵质问陈平：“你忘了高帝的盟约了？” 陈平说：“当面跟太后硬顶，我不如你；但保全刘家天下，你不如我。” 这话说得在理——有时候低头不是怂，是为了以后翻盘。

吕雉也不是光靠吓唬人，她懂得拉拢人心。刘邦的儿子们，除了被她弄死的刘如意，剩下的她该拉拢的拉拢，该敲打敲打。比如代王刘恒（后来的汉文帝），他妈薄姬不受宠，吕雉觉得这娘俩没威胁，就没找他们麻烦；齐王刘肥是刘邦的私生子，吕雉本来想毒死他，刘肥机灵，把城阳郡献给吕雉的女儿鲁元公主，还认鲁元公主当“王太后”（等于认妹妹当妈），吕雉一高兴，就放他回封地了。

公元前184年，前少帝慢慢长大了，听说自己亲妈被吕雉杀了，童言无忌地说：“等我长大了，要报仇！” 吕雉一听，这还了得，立马把这孩子囚禁起来，偷偷弄死了，又立了个更小的孩子当皇帝（后少帝）。这时候的吕雉，已经是说一不二的“无冕女王”了，但她也知道，自己活着吕家能风光，自己死了就难说了。

公元前180年，吕雉病重，临死前还在安排后事：让吕禄掌管北军，吕产掌管南军（京城的两支禁军），叮嘱他们：“我死了，大臣们肯定会作乱，你们千万别离开军队，别去送葬，守好皇宫就行。” 《吕太后本纪》记载她的遗言：“高帝已定天下，与大臣约，曰‘非刘氏王者，天下共击之’。今吕氏王，大臣弗平。我即崩，帝年少，大臣恐为变。必据兵卫宫，慎毋送丧，毋为人所制。” 不得不说，她把身后事想得挺明白，但架不住吕家子弟是群“猪队友”。

吕雉一死，刘氏宗室和大臣们果然动手了。齐王刘襄（刘肥的儿子）率先起兵，打着“诛诸吕”的旗号西进。吕产、吕禄想发兵镇压，却被陈平、周勃给忽悠了。周勃是刘邦的老部下，掌管过军队，他骗吕禄：“你把兵权交出来，回封地当王爷，多好？” 吕禄居然信了，真把北军兵权交还给周勃。周勃一拿到兵权，立马在军中喊：“支持刘家的露左臂，支持吕家的露右臂！” 结果全军都露左臂。《吕太后本纪》写这一幕：“勃入军门，行令军中